— Эй, ты слышишь? Ардис?
Скрываться дальше не имело смысла, и я повернула голову к Веге, также как и я, привязанной к колченогому стулу. Девушка не плакала, но глаза у нее были красные, как у вурдалака.
— Ардис, где мы? — жарким шепотом спросила она. — Что происходит?
— Да, Ардис, скажи ей.
Снова эти тяжелые громыхающие шаги, и в дверях показалась высокая женщина с копной вьющихся черных волос со сверкающими в них серебряными прядями ранней седины. На незнакомке была простая куртка из мягкой коричневой кожи и длиннополая юбка, полностью скрывающая ноги. Женщина смерила нас насмешливым взглядом и, скрестив руки на груди, привалилась к одиноко стоящему у стены столу. Мне она сразу не понравилась, что, впрочем, не удивительно, ведь мы-то связаны, а она нет.
— Кто вы?
Женщина покачала головой:
— Неправильно. Вопросы здесь буду задавать я.
Она гаркающей походкой подошла ко мне и хлестко ударила по лицу наотмашь. Рот наполнился кровью от случайно прикушенного языка. Вега тихо заскулила от страха.
— А теперь попробуем еще раз. Кто вы? Зачем искали меня?
Рыжая быстро затараторила:
— Мы никого не искали, мы просто мимо… мимо пролетали. Мы не…
Тюремщица на нее даже не взглянула. Пришлось ответить самой, хотя разбитые губы очень болели:
— Она говорит правду. Мы прилетели на поиски растения, мы ничего не знали о том, что на болотах есть люди.
После моих слов женщина смертельно побледнела:
— Охотницы за диковинами! Будь я проклята!
Вега пискнула что-то возмущенное, но ее никто не услышал.
— А кто вы? — рискнула я спросить. Едва ли станет хуже, чем сейчас.
Женщина без предупреждения поставила ногу мне на колени и задрала подол юбки.
— Я была такой же, как ты, пока эти трусы, что зовут себя магами, не бросили меня умирать! Смотри! Смотри, что со мной стало.
Посмотреть было на что. Ногу от колена и ниже заменял металлический протез, пронизанный гибкими трубками, по которым струилась густая серебристо-серая жидкость. Конструкция поражала воображение. Я никогда прежде не видела ничего подобного. Вега, похоже, тоже:
— Аргентит! Но как? Как вы заставили это двигаться?
— У меня были хорошие мастера.
В этот момент в комнату вошел коренастый мужчина в рабочем комбинезоне, и что-то прошептал женщине на ухо. Та без слов развернулась и вышла, он последовал за ней.
— Итак, аргентит, — я повернула голову к подруге по несчастью. — Откуда ты о нем знаешь?
Девушка смущенно призналась:
— Мой дядя Дональд — государственный алхимик.
Смешанные семьи были редким явлением, это к вопросу от разности мировоззрений механиков и алхимиков. Но это сейчас не главное.
— Ты понимаешь, что это значит? — я собиралась осторожно подвести Вегу к печальному выводу, но она и сама догадалась:
— Нас теперь точно убьют, да? Аргентин дорогое и редкое вещество, если мы расскажем кому-нибудь о новом месторождении…
— … налаженной торговле этой шайки головорезов придет конец.
Я замолчала, вспоминая слова бывшей охотницы за диковинами. Без ноги она не могла больше приносить пользу, но чтобы бросить умирать? Разве могли маги пойти на такое? И кто? Может быть, я даже их знаю, работаю на них?
— Ардис? — Вега совсем раскисла. — Представляешь, механики и маги объединились и создали нечто невероятное. Искусственную ногу! Если бы я могла вернуться домой и попробовать сделать что-то подобное…
Что я могла сказать? Ничего умного в голову не приходило, разве что…
По полу что-то быстро пробежало, цокая острыми коготками, взобралось по моей ноге вверх и угнездилось на плече, зарывшись в растрепанные волосы.
«Ну и вляпались же мы, скажу я тебе. На кухне собралась целая орава мужиков, один другого страшнее».
Голос Лу раздался прямо у меня в голове, не прибавляя приятных ощущений, но я все равно очень ему обрадовалась. Ответила тоже мысленно, чтобы не привлекать внимания. Получив указания, хитрый крысеныш проворно скрылся. Надеюсь, у него все получится, и мелкий поганец не решит отыграться за годы, проведенные в седельной сумке моей Пенелопы. Я приготовилась ждать.
Наконец, гул голосов в соседней комнате стих. Сонный порошок действовал, как правило, не сразу, так что Вега успела задремать. Разбудил ее Лу, громко возвестив, что «миссия» выполнена.
