Себастьян вдруг начал задыхаться. Хрипел, храпел, хватался лапами за свою огромную черную морду.
– Пожалуйста… убежим вместе… навсегда… я знаю путь… на другую планету… к хорошим людям…
Эвуня на минуту заколебалась, но потом решительно сказала:
– Нет. Не сегодня. Может быть, в другой раз. Я должна отыскать что-то очень важное, для меня это самая дорогая память.
– Заклинаю вас, – прерывающимся голосом завыл Себастьян. – Завтра, возможно, будет уже поздно. Бежим. Все готово в дорогу.
– Тише. Умоляю. Не сегодня.
И вторая слеза скатилась из второго глаза. Я почувствовал странный соленый вкус во рту.
– Он уже сюда идет. Я слышу его шаги. Он вас застрелит, – с отчаянием прошептала она и подтолкнула нас к двери.
– Мы вернемся, – тихо всхлипнул Себастьян, покорно скользя по полу. – Не отнимайте у нас надежды.
– Хорошо. Я буду ждать. Все время буду ждать. Пока, мои рыцари.
Ошеломленные и взволнованные, мы выкатились на темную веранду с выбитыми стеклами. Где-то кто-то пел протяжным печальным голосом – то ли за рекой, то ли еще дальше, в дремучих лесах, в высоких, как хлеба, травах, на болотах, где по ночам пугают людей блуждающие огоньки; таким мне представлялся мир, окружавший долину.
Невдалеке, по-видимому за углом дома, снова глухо прозвучал выстрел.
– Бежим, старик, – простонал Себастьян.
Мы опрометью бросились к малиннику и сразу окунулись в душный воздух, насыщенный резкими предвечерними запахами. Не разбирая дороги, помчались по направлению к железной ограде.
– Ох, бляха муха,– вдруг прошипел Себастьян. Я хотел спросить, почему он ругается, но в этот момент почувствовал, что какое-то чудовище цапнуло меня зубами за ногу. Вцепилось мертвой хваткой, крепко сжало зубами голень. Я с криком обернулся, но позади никого не было. Только мерно покачивались красные веточки малины, которые я задел. Левая нога утопала в буйной траве. Я раздвинул стебли. Две страшные зубастые железные скобы пожирали мою бедную ногу, точно спаржу. Себастьян смотрел на меня с жуткой болью в черных глазах.
– Я попался в силок, – неуверенно сказал я.
– Гораздо хуже, старик. Это капкан.
– А ты?
– Я – в силок. Это, конечно, чепуха, но лапами не пошевелить. Если б ты мог подойти и помочь…
– Хорошо тебе говорить. Этот капкан мне сейчас ногу перегрызет.
Себастьян долго молчал.
– Все, конец, – наконец проговорил он. – Надо смириться.
– Это как понимать, приятель?
– Мы позовем на помощь. Он, этот Терп, придет и…
И осекся, уставившись в небо. Можно было подумать, сейчас завоет на бледный призрак луны, маячивший над крышей усадьбы.
– И что? – спросил я.
– И нас застрелит.
– Застрелит?
– Да, старик, просто застрелит. Я тебя, кстати, предупреждал. Мне-то плевать. Я готов к самому худшему. Все равно жизнь осточертела. Конец так конец. Я не против.
– Да это же игра. Чего ты несешь? Перегрелся, что ли?
– Игра там, у нас во дворе, – мрачно произнес Себастьян. – Отсюда не возвращаются.
– Но мы ведь однажды вернулись.
– Потому что я знаю секрет. Но на этот раз ничего не получится. Кто рискует, старик…
Где-то рядом раздался шорох. Кто-то, борясь с колючими ветками, продирался сквозь малинник.
– Наберись мужества, чтобы с достоинством взглянуть в глаза смерти, – сдавленным голосом сказал Себастьян.– Прощай, старик.
Мы напряженно вглядывались в гущу малинника. Из кустов медленно высунулась седенькая голова, загорелое лицо с белыми, точнее, зеленоватыми усами, а затем и вся тщедушная фигура старика в рубашке без воротничка, в диагоналевых штанах и огромных валенках, подбитых кусками старой покрышки.
– От и вляпались, – сказал старичок с очень странными интонациями – то ли певучими, то ли жалобными.
– Он говорит, плохи наши дела, – быстро перевел Себастьян. Старичок согласно закивал серебряной головой.
– Выпустите нас, – повелительно сказал я. – У нас мало времени. Мы нездешние.
– А нельзя отпускать, – добродушно улыбаясь, не то запел, не то заплакал старичок. – Попались – терпите.
– Старый человек, – торжественно произнес Себастьян, – неужели ты возьмешь на свою ветхую совесть нашу молодую кровь?
– Ишь ты, какая хитрая сявка, – протяжно удивился седенький старикан. – Беда заставила, так по-людски заговорил. Нет, зайчатки, не могу я вас отпустить. Паныч Терп злой, ох какой злой барчук. Кто сюда раз войдет, тому хана. Навсегда.
