Случается, однако, что кошки не удерживаются на высоте и падают. Но и в падении у них есть свои особенности. Многим приходилось наблюдать, как падает обыкновенная кошка, сорвавшись с карниза дома, с дерева или с забора. Сначала она падает к земле головой, спиной или боком, но затем, сделав резкий поворот в воздухе, вывертывается и становится на лапки. И так всегда. Как бы ни падала кошка, приземляется она всегда на лапки и тотчас же может бежать дальше.
Такое мгновенное выравнивание положения тела у кошек обеспечивается действием ее вестибулярного аппарата.
Вестибулярный аппарат — один из важнейших органов чувств находится во внутреннем ухе у человека и млекопитающих животных. Он воспринимает изменения положения головы и тела в пространстве и играет большую роль в обеспечении равновесия тела в покое и в движении.
Вестибулярный аппарат представлен в ухе тремя взаимно перпендикулярными полукружными каналами, заполненными студенистой жидкостью — эндолимфой. Стенки каналов выстланы изнутри нервными клетками, которые оканчиваются волосками, погруженными в студенистую жидкость. В самой жидкости находятся кристаллические включения из углекислого кальция — арагонита, которые называются отолитами (ушными камешками) или статолитами. При поворотах головы или изменении положения тела в пространстве в полукружных каналах возникает движение эндолимфы, которое ведет к отклонению волосков чувствительных нервных клеток. Раздражение нервных окончаний и отклонение волосков усиливается и смещением отолитов, особенно при изменении положения головы. Возбуждение нервных окончаний полукружных каналов передается по вестибулярным нервам в продолговатый мозг, а затем в мозжечок и кору больших полушарий, откуда и идет команда соответствующим мышцам для выравнивания положения тела. При значительном и длительном раздражении органов равновесия могут возникать ощущения головокружения, тошнота, рвота, холодный пот, расстройство деятельности сердца, как это бывает при укачиваниях на море и в самолетах. Аналогичные явления отмечаются и у животных.
При падении кошки вестибулярный аппарат помогает ей осуществить ряд последовательно возникающих рефлексов и приземлиться на лапы. Ненормальное положение тела в пространстве приводит в раздражение отолитовый прибор каналов внутреннего уха кошки. В ответ на это раздражение происходит рефлекторное сокращение мускулов шеи, приводящих голову животного в нормальное положение по отношению к горизонту. Это — первый рефлекс. Сокращение же шейных мышц и постановка шеи при повороте головы являются возбудителем для осуществления другого рефлекса — сокращения определенных мышц туловища и конечностей. В итоге животное принимает правильное положение. И. П. Павлов, давший объяснение этому сложному рефлексу, указывает, что кошки становятся на лапы при падении даже в тех случаях, когда у них удалены большие полушария головного мозга.
Этот сложный врожденный цепной рефлекс выработался у некоторых животных как приспособление к образу жизни. Ведь животным, особенно из семейства кошачьих, часто приходится во время охоты прыгать и падать с деревьев, скал или со спины своей жертвы. И не будь у них этого приспособительного рефлекса, от них не только ушла бы добыча, но иной раз и самому охотнику пришлось бы пострадать от зубов, рогов или копыт своей жертвы.
Из примера с кошкой видно, какое значение имеют для животного органы равновесия и как при этом происходит сохранение нормального положения тела в пространстве. Большую роль в этом играют так называемые установочные, или выпрямительные, рефлексы, сущность которых сводится к восстановлению нормальной позы тела, если она нарушена. В осуществлении их, кроме вестибулярного аппарата, регулирующую роль играет также продолговатый и средний мозг.
Кошки могут произвольно менять позу и лежать на боку, спине или свернувшись клубочком. Многие животные, например морские свинки, крысы, мыши, так лежать не могут. Какое бы положение вы ни придавали телу морской свинки или крысы, у нее срабатывают выпрямительные рефлексы и она тотчас поворачивает голову кверху теменем.
