Охранники решительно рассекли и оттеснили толпу вопящих поклонников «звезды». От автомобильного подъезда к дверям телецентра развернули ковровую дорожку. Повинуясь внезапному толчку изнутри, Алексей пробился ближе к «аллигатору». Из автомобиля выпрыгнул разряженный Мануэль Бабо, в высоком цилиндре и черном фраке. Поверх всей этой погребальной роскоши полами по ковру волочилась длинная волчья шуба. Кто бы мог признать в «черной жемчужине» прыщавого Маню, что совсем недавно голяком отплясывал самбу на Заячьем острове?
Под стрекот телекамер, почти белый от вспышек, майомберо посылал скупые знаки приязни толпе поклонниц.
Следом за Мануэлем на кованой цепи вели крупного волка. На холоде его пасть дымилась, пенистая слюна опадала на ковер.
У распахнутых дверей автомобиля почтительно стоял охранник. Тонкая, золотисто-смуглая рука оперлась о его выставленный локоть. Изящная ножка в красной туфельке коснулась земли. Слегка наклонив черноволосую, тщательно причесанную голову, из автомобиля вышла девушка. Длинный белый мех почти скрывал ее лицо.
— Кассандра! Кассандра! — скандировала толпа.
Девушка остановилась, тревожно вглядываясь в сутолоку у ступеней телецентра. Мануэль что-то прошептал ей на ухо и уже без церемоний дернул за руку, но она резко повела плечом и осталась стоять, выискивая в море лиц одно-единственное. Просветлев изнутри, словно смуглота на миг сбежала с нее, она остановила взгляд на Алексее. В черных глазах блеснули слезы. В следующий миг она рванулась к нему. Расталкивая вязкие тела, Алексей пробивался к ступеням лестницы. Охранники стали цепью, тесня и выталкивая с площадки беснующуюся публику. Толпа шатнулась, взревела и поволокла Алексея. Он видел, как Гриня бьется в руках охранников, и ее под руки волокут по ступеням к распахнутым золотым дверям.
— Гриня! — срывая голос, крикнул Алексей.
Он вырвался из людского месива, поднырнул под ограждение, прямым хуком справа свалил охранника и побежал по ступеням наверх. Серый снаряд ударил в грудь. С оскаленной волчьей пасти хлопьями летела пена. Сбитый с ног Алексей покатился вниз. На нижней площадке лестницы волк настиг его, сипя от ярости, рванул ворот ватника, норовя добраться до горла. Волка оттащили, Алексея поставили на ноги и, стиснув с двух сторон, пряча от телекамер, поволокли к черному фургону с тонированными стеклами, где обреталась охрана Мануэля Бабо.
— Привет, землячок…
Алексей разлепил затекшие веки.
— Борька?
— Кому Борька, а кому Борис Иванович. Ты, упырь болотный, мне сейчас за все ответишь.
— Обезьяне этой служишь, Гриню продал?
Вместо ответа его ударили ногой под дых. Лупили долго, равнодушно, словно отрабатывая приемы в спортивном зале. Машина плавно тронулась с места и, мгновенно набрав скорость, понеслась по городу, не задерживаясь на перекрестках и светофорах.
— Ну, покедова, землячок… Помирай, как знаешь…
Алексея выбросили из машины на глухом загородном проселке, возле вымерзших дач. Расчертив шинами круг, черный фургон исчез.
Ели толпились вокруг него, траурно клонили пушистые головы и глухо шумели. Ель не сосна, шумит неспроста. Алексей слышал, как горячо отекает затылок, кровь ручьями уходила в снег. Он попытался пошевелиться, встать, но не смог, только перевернулся и упал ничком в снег.
— Взгляни на него, Мерлин: вояка, прошел огни и воды… Все, чему мы собирались учить нашего «волонтира», он уже постиг самостоятельно. Тебе останется подправить совсем немного. У бедолаги левая рука оторвана, и лицо наполовину срезано, не считая мелочей. Три шва на затылок я ему собственноручно накладывал. Этот парень много лет жил с болью, вернее, через боль и научился не замечать ее.
Глаза Алексея закрывала мягкая повязка. Жгучий запах йода и карболки, как когда-то в госпитале… Тиканье, гудение счетчиков и шелест самописцев, шаги по гулкому каменному полу… Звуки отдавались под сводами черепа и долго гремели, рождая тупую боль. Алексей слушал обрывки какого-то разговора.
— Разумеется, только добровольно…
— Лицо подлатаем и лапу пришьем. Но риск очень велик. В процессе создания «героя» возможны любые осложнения: биологические отторжения, перенапряжение нервных центров, аллергия на стадии вживления жидкокристаллических импластеров. Даже простейший насморк может вызвать цепную реакцию и погубить все начинание. К тому же у кандидата нет руки, но это поправимо. Эфирный двойник руки цел, и я уверен, что парень еще чувствует боль в ампутированной конечности. Мы можем ускоренно нарастить костную, нервную и мышечную ткань, но это будет не обычная человеческая рука, а электронное орудие, управляемое импульсами. И по своим свойствам такая рука будет ближе к кибернетическим организмам, чем к обычной живой ткани…
