Ему аплодировали испуганно и нервно. Лица сидящих в первых рядах побледнели и напряглись. Натан воздел руки к потолку и стал похож на черного мага. Под бесноватые аплодисменты на сцену выплыли все участники грядущего шоу. Бюджет этого проекта был вполне сопоставим с доходами пенсионных фондов всей страны за целый год, но Натана никогда не интересовали бюджетные деньги.
Илья и сияющая бриллиантами Хельга, колдунья Тина, сменившая на этом посту Вирго, уже стояли на сцене, выход Мануэля как всегда задерживался.
Взявшись за руки, участники прошлись по подиуму пестрым хороводом. Внезапно что-то с легким хлопком разорвалось в воздухе, и пыльный воздух заискрился, словно вопреки сюжету на головы зрителей просыпалось сверкающее конфетти. Прямо из середины сцены бил и фонтанировал ясный радужный луч, стены студии расплавились и потекли. Слепящий блик пошарил по сцене, примериваясь к участникам, и наконец впился в Натана.
Ведущий закривлялся и резко уменьшился в размерах. Его смоляная грива упала на пол. Усохший карлик корявыми пальцами с несуразно длинными ногтями пытался выцарапать что-то из своего горла. Черная жаба вывалилась из его разинутого рта и заковыляла по зеркальному полу студии. Слепящий луч немного переместился и впился в лицо Хельги, косметика «дивы» мгновенно расплавилась и потекла потоками темной грязи, как перемешанная акварель. Хельга растопыренными пальцами пыталась прикрыть непомерно вздувшийся бюст, лезущий сквозь лопнувший корсаж. Илья не мог сдержать козлиного блеянья и ритмично мекал, выкатив глаза. Чудовища в содранных масках метались по студии. Штатная ведьма оказалась голой. Она поворачивалась спиной к камере, демонстрируя небольшой, с палец толщиной, упруго задранный хвостик. В дыму и смраде зрители ринулись к выходам, но все двери заклинило.
Обезьяны Содома и бесы, засевшие в человеческих оболочках, ринулись прочь. Натан опомнился первым, скручивая радужный луч в дугу, он выкрикивал заклятия. Черная вихревая воронка посреди студии, куда были втянуты почти все участники шоу и частично зрители, перестала вращаться и опала, рассыпавшись на одежду и почти полностью неглижированные тела, потерявшие ориентацию и способность передвигаться, как после длительного пребывания в невесомости.
По студии метались хвостатые тени, похожие на крыс. С каждой минутой их становилось все больше, одна из них вскарабкалась на боковую камеру и выставила в экран несуразно огромные гениталии. Охранник, первым очухавшийся в этом бедламе, вырубил свет. Следом сработала система пожарной безопасности, и помещение заполнилось едкой пенистой жидкостью и душераздирающим воем.
Паника, родившаяся в студии башни, ненадолго охватила город. Все, кто в минуту эфирного боя был у экранов, пережили тяжелый шок и надолго утратили способность связно излагать свои мысли. Все увиденное на экране они справедливо считали своей личной трагедией и своим личным кошмаром. Привязанные к телевизору, как к питающему вымени, они впервые не верили тому, что видели. И робкие толчки пробуждающегося мышления рождали в них ужас, приводящий к безумию или тяжелому коллапсу сознанию.
— Итак, мы добились своего, Натан объявляет дополнительный набор участников, — потирал ручонки Кобальт. — Теперь твой ход, Обреченный.
Кастинг проходил в стыдливой спешке. Для того чтобы спасти проект, Натан срочно добирал три пары участников. Большинство морально травмированных «героев» отказалось от участия в шоу. Из первого состава уцелела только «звездная пара», намертво повязанная с главным затейником. Сиротливые группки самых отчаянных, привлеченные бесплатным отдыхом на экзотических островах, гуляли вокруг Останкинского пруда.
— Здравствуй, добрый человек. Дык, выпьем! — Невысокий щупленький мужичонка потянул Алексея за рукав куртки. — Оттянемся, братушка.
Из-за пазухи он вынул пузырек с коньяком. Под ватником рябила тельняшка.
— …Петёк, — представился незнакомец. — А вы, господин, имеете вид благородной наружности. Предлагаю вместе махнуть на остров.
Внешность самого Петька была крайне переменчива. Возраст его колебался между двадцатью пятью и сорока. В проницательных цепких глазенках играли кураж и веселое отчаяние.
