- Вы правы, святой отец, - ответила Сесил. - День потрясающий. Только не для фигур Атайи. Бедняги с треском проигрывают битву. Не присоединитесь к нам?
- Нет. Видите ли, я пришел к вам с более важной миссией. - Священник повернулся к принцессе. - Я ненадолго оторву вас от игры, ваше высочество. Мне необходимо переговорить с вами один на один.
О Господи! Что еще я сделала не так? - обеспокоенно подумала Атайя, поднимаясь с места.
Шутливо приказав Сесил не передвигать фигурки в ее отсутствие, она последовала за архиепископом.
Священник внимательно осматривался, вращая своими серыми, слишком маленькими для такого представительного человека глазками. Атайя все больше нервничала, прикидывая, о чем пойдет речь. Если Вэнтан так осторожничает, значит, не хочет, чтобы об их разговоре кто-либо знал. Вдруг ее осенило: кое в чем их мнения с Кельвином расходились. Только бы отцу не стало известно об этой беседе. Он и так был слишком зол на нее.
- Что-то случилось, архиепископ?
Священник улыбнулся, обнажая ряд ровных, слегка пожелтевших зубов.
- Нет-нет. Вовсе нет. Я не думал, что заставлю вас волноваться. И надеюсь, что этот разговор останется между нами. Так будет лучше. Я хочу подарить вам кое-что.
Его рука скрылась в складках просторных одеяний. Через мгновение он вытащил небольшой кожаный мешочек и протянул его принцессе. Атайя растерянно осмотрела вещицу, ослабила завязки и вынула изящную драгоценность: перламутровая крупная жемчужина на серебряном стержне, длиной примерно в мизинец, слегка изогнутая, подобно клыку дикого кабана.
- Что это?
Принцесса вопросительно подняла брови, любуясь необычным украшением - в сиянии солнечных лучей оно смотрелось особенно красиво. Казалось, что свет вдыхает жизнь и какую-то странную, поразительную энергию в великолепную жемчужину.
- Никогда не видела ничего подобного…
- Корбаловый кристалл, - гордо произнес Вэнтан. - Большая редкость в Кайте. Эту штучку подарил мне один знакомый священник. Он путешествовал в Круачи, а там подобные драгоценности достать не так трудно.
- Но почему вы решили отдать ее мне?
Архиепископ придвинулся ближе. Наверное, боялся, что кто-нибудь может подслушать их разговор, хотя поблизости не было видно ни души.
- Корбал защищает человека от злого воздействия колдовства, - сказал он приглушенным голосом. - В Рэйке полным-полно лорнгельдов. Когда я услышал, что вы должны ехать туда, решил отдать вам свой камень, чтобы уберечь от возможного несчастья. Но… не решился делать этого в присутствии его величества. Ведь король питает симпатию к лорнгельдам. Не исключено, что он запретил бы вам принимать мой подарок.
- Если отец ничего не узнает о нашем секрете, то будет спать спокойно, - заключила Атайя, поражаясь тому, что архиепископ отважился на столь смелый поступок.
Священник пожал плечами:
- Я повел себя так, потому что не хотел тревожить и огорчать его величество.
Он перекрестился.
- М-да… От меня отец никогда не видел проявления подобной заботы, - произнесла Атайя и повертела в руках загадочное украшение.
Похоже на сосульку, - подумала она. - Полупрозрачное и переливается на солнце…
- Несмотря ни на что, я прекрасно понимаю отношение короля к лорнгельдам, - продолжил Вэнтан, покачивая головой. - В конце концов, они составляют значительную часть его подданных, а нависшее над ними проклятие - настоящее несчастье. Только вчера ко мне приходил один из них - молодой человек, работник соляных шахт в Фекхаме. Беднягу мучают галлюцинации и приступы ярости. Три дня назад он чуть было не снес голову собственной жене, кинулся на нее с топором. Ему почудилось, что она собирается убить его.
- И что же сделала эта женщина, чтобы заставить мужа прийти в ярость?
- Ровным счетом ничего. Его жена клянется, что всего лишь навсего готовила ужин. - Вэнтан расстроенно прищелкнул языком. - Наверное, вы сами догадались, как она поступила после случившегося. Ушла. Взяла с собой маленькую дочку и исчезла. Вероятно, ей и в голову не приходило, что ее муж - представитель рода лорнгельдов. Да и как она могла узнать об этом? Только увидев своими глазами проявление безумия. После всего, что произошло, отец молодого человека привел его ко мне. - Вэнтан тяжело вздохнул. - Завтра я отпущу ему грехи.
