– Жаль, бэтээр утопили, – обернувшись, хмыкнул Шевцов. – Ехали бы сейчас с комфортом. А что? Бандиты же здесь как-то катаются! От «жгучего пуха» и от «жарки» броня вполне защитила.
– А «комариная плешь»? – из-за спины поинтересовался Аким.
– А мы бы потихоньку. Едешь так, не спеша, гайки только вперед выкидываешь. А, Кот?
Сталкер мрачно глядел на контрразведчика. Болтливость – это совсем на него непохоже, тревожный звоночек. Признак стресса и потери контроля. Все, пора брать ситуацию в свои руки.
Отбросив окурок, Кот протянул руку, чтобы придержать приятеля за плечо.
И поймал пальцами воздух.
Шевцов исчез.
Еще не понимая, что стряслось, он каждой клеточкой своего существа ощутил опасность. Успел отскочить на шаг назад – и увидел, как земля в буквальном смысле слова с грохотом уходит у него из-под ног. А мигом позже заметил и Шевцова. Тот барахтался на дне десятиметровой ямы. Даже не ямы – воронки, невесть откуда взявшейся в земле и продолжавшей крутиться, со скрежетом всасывая в себя все новое пространство, расширяясь и подбираясь все ближе к обалдевшим Коту и Акиму.
– Что это такое? – беспомощно выкрикнул Аким.
– Не знаю! – продолжая пятиться, отозвался Кот.
– Похоже на карстовую воронку! – сообщил Аким. – Бывают такие провалы в земле.
– И что, тебе от этого легче?! – огрызнулся сталкер, подхватывая парня, едва не соскользнувшего в бездну.
Край этой расширяющейся воронки, больше походившей на вулканический кратер, не просто приближался – он заставлял двоих оставшихся на поверхности пятиться назад – прямиком к границе «порченой земли», недвусмысленно обозначенной «черной колючкой».
Однако, совсем хреново. Тут хочешь не хочешь, придется делать выбор, от чего сдохнуть – улетев в этот невесть откуда взявшийся «кратер» или вляпавшись в «порчу».
Решение пришло мгновенно. Шевцов внизу разразился многоэтажным матом: он все больше сползал к центру почти уже стометровой воронки, где зиял совсем уже неприятного вида черный провал. Похоже, именно в эту дыру со свистом уходила осыпающаяся земля. Туда, видать, собрался нырнуть и приятель.
– Я за ним! – прорычал Кот Акиму. – Жди здесь!
И, не дожидаясь ответа, сиганул вниз.
Это не было в полном смысле прыжком в пропасть. Скорее – скоростным спуском на заднице по крутому сыпучему склону. В любом случае, затормозиться, а тем более остановиться на склоне, казалось, невозможно. Черный обрыв в центре приближался с пугающей скоростью. Кот уже не смотрел на копошащегося у края Шевцова – пора было подумать о собственном спасении. Был бы у него альпеншток – можно было бы попытаться зацепиться за какое-нибудь уплотнение в почве. Но у него не было ничего подобного.
Кроме автомата.
Извернувшись, сталкер сорвал с плеч «калаш». Это стоило ему равновесия – теперь он летел вниз кубарем, рискуя уже не остановиться. Неистовым броском ему удалось вогнать в податливую землю ствол автомата и прекратить кувыркание. Пропахивая автоматом глубокую борозду, он тем не менее продолжал сползать вниз. В какой-то момент ему удалось вроде бы остановить движение к центру воронки. Но тут же что-то тяжелое буквально снесло его с места. Надо думать, Аким, догнавший-таки лидера. В любом случае, Кот устремился дальше, вниз, не имея уже шансов остановиться. В какой-то момент он уже попрощался с жизнью – голова была уже в метре, полуметре, в сантиметрах от черного обрыва. Не выдержав, он зажмурился…
И тут же что-то резко рвануло за ногу. Падение прекратилось.
Он не успел обернуться, чтобы посмотреть, что же спасло его. Потому что, открыв глаза, заглянул в пропасть, над которой уже зависли голова и плечи.
На мгновение время для него остановилось. Он видел, как в дыру в центре земляного кратера устремляется земля, осыпающаяся с краев. Осыпается – и улетает искрящимися облаками.
В холодный звездный космос.
Он не усомнился ни на секунду – эта дыра вела в самую настоящую космическую бездну, ту, над которой прошлой ночью он скользил на лодке в своем нереальном плавании. Еще одно окошко в бесконечность? Или – в бесконечно далекий мир, откуда пришла сюда Зона?
Звезды в глубине этой «черной дыры» медленно двигались – по широкой дуге вокруг невидимого центра, как на ночном небе Земли, если «ускорить» ночь в несколько раз. И невозможно было понять – как это происходит, почему, если это действительно вакуум, не уносится туда с ревом земная атмосфера? Но был холод – жуткий, небывалый, от которого покрылись ледяной коростой неровные края провала.
