– Что-то я не пойму, – подымаясь вслед за Котом, пыхтел Шевцов. – Кто здесь мог эти ступени выдолбить? Да и вообще, что это, мать его, за Остров такой? Откуда он взялся посреди Новосибирского водохранилища? Я же карты знаю, не было здесь такого отродясь, да и не могло быть. И эти скалы… Здесь же просто нет таких горных пород…
– Это известняк, в Средиземноморье такой, – подал голос Аким.
– О, очнулся, – хохотнул контрразведчик. – Хочешь сказать, нас за тысячи километров швырнуло?
– Вряд ли, – отозвался Аким. – Море – оно то же самое.
– А незачем голову ломать, – тяжело дыша от крутого подъема, сказал Кот. – Знакомые штучки, Море всегда на мозги действует. Мы искали Остров – и оно позволило нам найти его. А могло и не позволить. Так что радуйтесь, что живы, и не пытайтесь понять то, что понять не дано.
– Представляю, что бы ответил тебе академик Лавров, – усмехнулся Шевцов. – Думаю, любой из ученых Института полжизни отдал бы, чтобы здесь оказаться.
– Потому-то их и нет здесь, – сказал Кот. – Зоне неинтересно, чтобы ее исследовали, потрошили, как ученые – крыс и морских свинок. Она ловит в человеке то, что глубже интеллекта и примитивных желаний. Понимать надо.
– Стало быть, тебя она поняла?
– Стало быть так, – Кот пожал плечами. – Я живое тому свидетельство.
– Не факт, что Зона выполняет именно твое желание.
Кот вздрогнул. Он не сразу понял, что это сказал Аким. Потому что голос звучал сверху. Кот поднял глаза.
Аким уже ждал наверху, сидя на краю скалы, свесив ноги в пропасть.
– Как ты успел? – пробормотал сталкер. Мелькнула мысль о «телепортации», которая успела войти в его жизнь. Неужели Аким тоже?..
– Там боковое ответвление, – просто сказал парень. – Обогнал вас – и все дела.
Ощутив легкое разочарование, Кот выполз на вершину скалы.
И замер, потрясенный зрелищем.
Это была не просто скала – широкое плато возвышалось над Морем на высоте не менее трех сотен метров. И нереальная, переливающаяся гладь от горизонта до горизонта.
– С ума сойти, – произнес обычно не особо впечатлительный Шевцов. – Даже если мы отсюда не выберемся, Кот, я тебе благодарен. – Такого я в жизни не видел.
– А ты уверен, что мы – в жизни? – бледно произнес Кот.
– Что ты имеешь в виду?
– Что мы не утонули, и все это – не агония умирающего мозга. Я слышал, что так бывает – когда мозг умирает, и начинает мерещиться всякое…
– А пошел ты к черту, Кот! – рассмеялся Шевцов. Сладко потянулся, сел на край скалы рядом с Акимом. – Даже если мы умерли – то это нехудший вариант. Считай, в рай попали – скажи, Аким?
– Лучше бы мы умерли, – бесцветно сказал тот. – Дурное это место.
– Тьфу, и ты туда же, – проворчал контрразведчик. – Ну чем оно хуже, чем какое-нибудь болото по соседству с «порченой землей» или «комариной плешью»?
Кот хотел было поддержать Шевцова: он сам живое свидетельство безжалостности Зоны. Влезешь в «порчу» – и остается только гадать, во что обернется твоя человеческая природа. Ладно если третий глаз на затылке вырастет, как у Зоркого, – это даже в жизни пригодиться может. А если начнет тебя поглощать изнутри какая-нибудь дрянь – вроде той «сети», что медленно убивает его? И только дурак думает, что сталкер ходит в Зону, как на праздник. Хотел сказать – но слова застряли у него в горле.
Что-то знакомое почудилось ему в глубине плато, шагах в ста от обрыва. Он медленно, как загипнотизированный, направился в ту сторону, разглядывая открывающиеся детали.
Наспех сооруженная стенка из бетонных блоков, пыльный шлагбаум над потрескавшимся асфальтом, башня бэтээра, торчащая за мешками с песком, колышущийся на ветру брезент палатки «по ту сторону». И выцветшая тряпица флага, трепещущая на устремленной в небо антенне.
Блокпост.
– Ого, – сухо произнес шедший по пятам Шевцов. Замер, инстинктивно пригнулся, чуть присел. Взгляд его забегал, остро подмечая детали. – Так, медленно отходим, пока не засекли.
– Нет здесь никого, – глухим, треснувшим голосом отозвался Кот.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Шевцов.
Сталкер не ответил. Просто медленно двинулся вперед. Ноги отказывались слушаться, как отказывался разум верить в увиденное. Потому что это были те самые бетонные блоки, и даже выбоины от пуль – на знакомых местах. И гильзы, обильно рассыпанные перед стенкой, и тыква в простреленной каске, нахлобученная на арматуру шутником Лехой.
