Заинтригованный, последовал за мертвым ученым. Тот шел, покачиваясь из стороны в сторону, и в этой мрачной пародии на человека Кот видел себя в недалеком будущем: как он неприкаянно бродит из комнаты в комнату и ищет никому не нужный хабар, не в силах остановиться.
Мертвяк замер перед очередным дверным проемом в стене коридора и шагнул вглубь. Не зная, на что рассчитывать, Кот последовал за ним. Это был точно такой же лабораторный зал, только столы в нем были перевёрнуты, а оборудование разбито в хлам. Похоже, кого-то здесь посетил приступ ненависти к экспериментальной науке.
Мертвый ученый прошел к дальней стене, к единственному уцелевшему столу и остановился, не зная, что делать дальше. Кот подошел к столу. На нем стоял мертвый монитор с прилепленным по центру экрана липким желтым стикером. На бумажке красным маркером были выведены корявые буквы:
Кот с сомнением поглядел на мертвеца в лабораторном халате. Тот стоял неподвижно, словно израсходовав запас активности.
– Ну допустим… – произнес Кот, вдавливая кнопку на системном блоке.
Он не верил, что из этого что-нибудь выйдет. Но компьютер вдруг пискнул, и на мониторе возникли бледные символы запуска системы.
– Надо же, – Кот поднял с пола опрокинутый стул, уселся.
Он понятия не имел, что делать с компьютером, оставалось лишь ждать. Машина загрузилась и с ходу запустила видеоплеер. Изображение задергалось – снимавший пристраивал веб-камеру, приглушенный голос в динамиках ругнулся. Кот чуть подался вперед, вглядываясь в изображение.
Камера наконец успокоилась. Теперь с экрана смотрело спокойное лицо мужчины средних лет в белом халате. Сталкер невольно перевел взгляд на застывшего рядом мертвеца.
Человек на экране – это он. Но еще с горячей, живой кровью в жилах.
– Тому, кто нашел эту запись, – заговорил человек. – Я Федор Кудрявцев, руководитель научной группы, лаборатория астрофизики. Боюсь показаться банальным, но, судя по тому, что вы смотрите эту запись, меня уже нет в живых…
Мертвяк рядом беспокойно затоптался, тревожно застонал. У него появилось собственное имя. Но узнал ли он собственный голос?
Человек на экране продолжил:
– Мы не знаем толком, что произошло. Инга Янсонс считает, что произошло новое расширение Зоны. Нельзя исключать и этого, тем более что расширение давно ожидалось. В частности, академик Лавров неоднократно предупреждал об этом…
Кот невольно заерзал на стуле. Святые слова. Правда, он до сих пор жив отнюдь не из-за провидческой теории своего шефа, а благодаря безумному, как тогда казалось, откровению Акима. Пророка Зоны, ни больше ни меньше.
– …Но я думаю, все еще хуже. Да, Зона ужасна, она забирает человеческие жизни. Но к Зоне мы успели привыкнуть, как привыкают ко всему. Как ни печально, она стала частью планеты. Мы постигаем ее по мере своих ограниченных сил, и кое-что уже удалось понять. Но мы решили пойти дальше – заглянуть туда, откуда пришло все то, что мы называем Зоной… – Кудрявцев замолчал, чуть склонил голову, помассировал виски. Голос его стал отрешеннее, глуше: – Нельзя было этого делать. Нельзя смотреть на Солнце широко открытыми глазами – ослепнешь. Нельзя выискивать тайны в небе над Зоной – все будет еще хуже.
Мертвяк тоскливо и протяжно завыл, так, что по коже сталкера пробежали мурашки. Ученый на экране продолжил:
– Эксперимент задумывался как величайший научный прорыв. Не буду вдаваться в подробности – у меня просто нет времени. Скажу только, что мы использовали самую передовую технику и высочайшие энергии. Нам удалось уточнить параметры радианта Пильмана, а значит, исходную точку Посещения. Нам казалось: еще немного – и мы свяжемся с теми, кто, хм… С теми, кто посещал нашу планету в том далеком году. Мы отправили сигнал, – он сделал паузу. – И получили ответ.
Он показал маленький блестящий диск с отверстием по центру. Кот пригляделся – и отпрянул в изумлении.
В руке Кудрявцева была «монета» – точно такая же, как у него.
– Это специальная «мишень», пластина из платины – она располагалась под излучателем приемника. В какой-то момент радиотелескоп принял сигнал из космоса – такой мощности, что мгновенно вышел из строя. Но сконцентрированный сигнал достиг пластины и прожег ее насквозь. Мы рассчитывали совсем на другой эффект, но получили гораздо большее. В этой пластине – дверь в иной мир. Его можно наблюдать, возможно даже, обмениваться с ним информацией. Мы получили то, чего так долго добивались.
