– Это война, Клещ, – произнес я. – Ты понимаешь, что это война? Моему клану вряд ли понравится такое обращение с его ветераном.
– Значит, война, Хемуль, – безразлично пожал плечами Клещ. – Мало мы воевали, что ли?..
Я поднял голову и с кривой ухмылкой посмотрел на него:
– А тогда Большое Испытание, Клещ.
Темный с интересом глянул на меня.
– Ах, даже так?
– Ага, вот так. – Я утер тыльной стороной ладони кровь из разбитой губы – Варвар в драке все же дотянулся до моей морды. Клещ молча вытащил из нагрудного кармана платок и протянул мне. Я не был уверен в чистоте платка темного сталкера, но в дипломатических целях взял. – Испытание. Большое, брат. И только попробуй отвертеться. Вся Зона узнает, что ты отказал достойным людям в последней попытке.
– Ты вроде никогда не был идиотом, Хемуль, – задумчиво проговорил Клещ. – Ты уверен, что точно знаешь, сколько сталкеров выжило после Испытания?
– Приблизительно знаю, – сказал я. – Единицы.
– И ты все-таки настаиваешь на Испытании для этих американских педрил? Поверь, мы их не больно зарежем: чик – и они уже на небесах. А вот если Испытание… Это будет слишком жестокая смерть, тебе не кажется?
– Все-таки настаиваю, – вежливо сказал я.
– Это за что же ты их так невзлюбил? – изобразил изумление Клещ.
– Хочу дать им шанс. Хорошие мужики, жалко будет, если вы их просто не больно зарежете. И они – мои клиенты. И еще я пойду с ними.
– Не глупи, Хемуль! – взревел Клещ. – Кретин чертов! Пошел вон отсюда, пока я тебя действительно не отдал Стронглаву!
– Послушай, Клещ, – сказал я, – а ведь те грибы, которые ты прислал Доктору позавчера, дерьмо. Надо послать ему нормальных, а то он конкретно расстроится. Прокляну, говорит.
Я облокотился на стол и подмигнул, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь покидать его кабинет в ближайшие несколько недель.
Глава темных сталкеров сокрушенно покачал головой.
– Спасибо за информацию, брат, – с достоинством произнес он. Помолчав, добавил: – Ладно, будет тебе Испытание. Молись своему долбаному Диме Шухову, ты, упрямый ублюдок.
– Да уж помолюсь, не волнуйся. – Я встал. – Кстати, насчет приказа от Хозяев… Его случайно не тот тип с лисьей мордой принес, который сидел за одним столом с Греком?
– Какой еще тип? – изобразил изумление Клещ.
– Ладно. Давай веди, урод чертов.
Нет. Все равно ничего не понимаю. Неизвестно откуда взявшийся задохлик, не сталкер, не военный, походя избитый в баре «Шти», командует темными сталкерами от имени Хозяев Зоны, мифических могущественных чудовищ, которых никто, кроме темных, в глаза не видел? Придумайте что-нибудь посмешнее. Я скорее поверю, что это пан Семецкий наконец явил нам свой лик.
– Космонавт! – гаркнул Клещ. Да уж, здесь все по-простому, не как у Бубны: никаких переговорных устройств, никаких автоматически блокирующихся дверей, никаких мобильников. Дети природы.
Космонавт выглянул из-за двери, и Клещ распорядился:
– Отведи его к остальным. Потом отправьте их всех к Стронглаву.
Космонавт выпучил глаза, словно темный босс велел ему самому пойти к упомянутому Стронглаву и дружески пожать ему лапу.
– Но босс!.. – в очередной раз произнес он. – Ведь Хемуль… ведь он же почти один из наших!..
– Я в курсе, – прервал Клещ, отворачиваясь. – Ты еще здесь, отродье слепой собаки?
Космонавт перевел взгляд на меня. На него было жалко смотреть – казалось, он вот-вот расплачется.
– Хемуль, – с трудом произнес он. – Как же ты так…
– Пшел! – повысил голос Клещ.
Потрясенный до глубины души Космонавт поспешил вывести меня в коридор.
В Зоне было жарко, зелено, привольно. Парило. Припекало солнце, скакавшее в мокрой листве тысячами солнечных зайчиков. Совершенно не верилось, что жизнерадостный пейзаж впереди смертельно опасен. Хотелось скинуть плотную куртку и перебросить ее через плечо, только сделать это мешали пластиковые наручники, туго затянутые у меня на запястьях.
– Дурак ты, Хемуль… – в сотый раз протянул Космонавт, шедший у меня за спиной.
– Веди давай, организм, – огрызнулся я. – Достал уже.
– Воистину дурак.
Космонавт тяжело вздохнул. Похоже, он один тут хоть немного сочувствовал мне, невзирая на мой подлый удар. Сотовый, возглавлявший колонну, угрюмо молчал. Ковригин, шедший в середине, время от времени сердито покрикивал на моих туристов, чтобы не сходили с тропы: это было смертельно опасно. Тюремщики в старину даже не мечтали о такой славной узкой тропинке, петляющей между аномалий: шаг влево, шаг вправо – и расстрела уже не понадобится…
