«Чистая порода, – пришла сама собой фраза. – Не полукровка. Барин».
По губам Елизаветы Степановны пробежала улыбка.
«Как будто жеребца оцениваю, – одернула она себя, – на ярмарке».
Она продолжала стоять, вокруг нее гудело, свистело, смеялось, кашляло…
– Глядите, сестрица! – Николаша кинулся к ней, увлекая за собой нового приятеля.
Они навалились на нее, Николаша как-то вывернулся, и его знакомец, а это был Галактионов, припал к ее груди.
Не давая себе отчета в своих мыслях, не сдерживая их, она подумала: вот бы так навсегда. Его светлые волосы разметались, задели ее щеку, когда мужчина поднимал голову от ее груди. Казалось, чистым шелком прошлись по ней, а не волосами.
Позднее она довезла его на Остоженку. Сама правила, да так лихо покрикивала: «Пади, пади, держи правей!», что они с Николаем хохотали.
Было ясно, что все эти люди уже выпили с соучениками. И были готовы еще.
– Сестра, отвези нас…
Он назвал ресторан, дорогой и дальний, но она и слова не сказала против.
– Пошли. – Она развернулась, они двинулись следом.
Потом Николаша остановился и свистнул так, будто был в диком лесу. Тотчас на свист явилась еще парочка соучеников разных лет. Они погрузились в санки, и сама Елизавета Степановна была сейчас лихачом.
– А ну пади, пади прочь! – кричала она, как будто тоже хлебнула вместе с университетскими.
Она доставила своих пассажиров до места, пообещав заехать перед утренней зарей.
Мужчина был уже ей представлен, он оказался вовсе не пьян, он дурачился, чем понравился ей еще больше.
– Не стоит беспокоиться, Елизавета Семеновна, я позабочусь о вашем брате…
– Я приеду за вами, – твердо сказала она. – Такой славный праздник… Чувствуешь, будто тоже причастна…
– Ты! Ты! Елизавета, родная! Да как же не причастна! – пьяно благодарил Николаша сестру.
Она подняла руку, и он, словно хорошо тренированный щенок, умолк.
Она заметила, как Галактионов засмеялся. Ей показалось, что с одобрением.
Елизавета Степановна как сказала, так и сделала. Когда утренняя заря занялась, она подала лошадей ко входу в ресторан и доставила домой всех своих пассажиров. Галактионова – последним. На Остоженку.
Ох, как зашлось сердце, когда он указал, где встать. Какое место, какой дом…
Через день Михаил Александрович зашел к ней на Варварку, в контору, чтобы засвидетельствовать почтение и поблагодарить…
Они разговорились, нашлись общие темы. Галактионов увидел у нее столик в углу.
– Вы тоже любите маркетри? – спросил он, указывая на него.
Кардакова проследила за его взглядом, поняла, о чем он, и сказала:
– Чрезвычайно. Люблю старинную русскую мебель.
Этот стол она подхватила недавно в лавчонке, которая закрывалась и распродавала все подчистую. Она сама не знала, чем понравился он ей. Ценой, наверное. Столько дерева, полированного, да с рисунком из разных кусочков, да почти за так. Она взяла. Домой не повезла, там у нее хорошая мебель, заграничная, дорогая.
– Маркетри – моя давняя любовь, – продолжал Михаил Александрович, оглядывая столешницу. – Я думаю, – продолжал он, – это прошлый век. Мой дед собирал коллекцию маркетри, у меня кое-какие вещицы есть. И если вы такая же любительница, как и я, приглашу вас осмотреть…
Елизавета Степановна почувствовала, как давно забытый восторженный трепет поднялся в груди.
– У меня буфет отделан в этой технике, шкафы. Это в Москве. Но кое-что осталось в родовом доме, в имении, – говорил он, проводя рукой по краю стола. Осторожно, нежно. Елизавета Степановна смотрела, как безукоризненно отполированный указательный палец ласкает… дерево.
Она вздохнула, чрезмерно шумно, потому что он услышал и поднял голову. Она закашлялась.
– Вы простудились, развозя нас по домам, – заметил он.
– Да нет, как можно… – проговорила она деревянным голосом и сама на себя рассердилась. Ну почему она должна деревенеть при нем? Зажиматься? В конце концов он к ней пришел, она в своей конторе. Она что, забыла, кто такая? Ну и что, если он барин с полированными ногтями. А денег-то наверняка у нее больше! Дом на Остоженке? Так это еще дед небось купил. А она сама доехала до Варварки! Откуда? Из Вологодской деревни. Он небось не слыхал про такую.
