Минут через десять мы, шатаясь от усталости и напряжения, вышли на ту же самую поляну, откуда совсем недавно начали свой поход. Вид у нас был веселенький, просто три свиньи, справившие новоселье в свежей луже. Отдышавшись и напившись воды из фляги, мы опять развели огонь, разделись и начали сушить одежду. Здесь обнаружилась потрясающая новость. Оказывается, Павел оставил на память трясине свои любимые резиновые сапоги. Присвистнув, Андрей молча расшнуровал свой рюкзак и вытащил откуда-то снизу большие кирзачи.
— Примерь, — попросил он Павла. — Ну что?
— Жмут чуть-чуть, а так ничего, — неуверенно заметил белорус.
Андрей, потрогав носок сапога, покачал головой.
— Это ты называешь чуть-чуть? У тебя толстые носки?
Павел отрицательно покачал головой.
— Ну, прийдется идти в них, — развел руками лейтенант. — Магазинов тут нет, на другие не обменяешь.
А сапоги были хороши, новенькие, высокие, с ремешком, затягивающим горловину голенищ.
— Затяни, а то и эти оставишь кикиморам болотным, — посоветовал Лейтенант.
Сменив белье, мы оттерли подсохшую грязь с одежды. Рюкзаки были уже собраны, когда я отошел в сторонку по самой естественной из причин. Лишь здесь до меня дошло, насколько я был глуп и наивен, беспечно расхаживая по болоту в поисках воды перед обедом. Пятьдесят метров левее, и я вышел бы как раз на зыбун, и неизвестно, успели бы друзья прибежать на мои крики.
«Только пузыри бы и увидели», — решил я, сразу явственно представил себе эту картину и невольно передернулся от отвращения.
Уже застегивая штаны, я поднял глаза на привычный силуэт пройденных нами гор и замер. Вниз по пологому склону по направлению к нашему лагерю шли люди… Несколько секунд я стоял как завороженный. Очнувшись, я подбежал к Андрею и почему-то шепотом сказал:
— Там… На склоне люди…
— Какие еще люди? — не поверил мне Лейтенант.
— Там, на перевале, спускаются вниз.
Андрей подбежал к самой окраине стланниковой рощи, лихорадочным движением открыл заляпанный грязью футляр бинокля и приник к окулярам.
— Да, — подтвердил он, рассмотрев все внимательно. — Шесть человек и собака. Идут налегке, у двоих почти пустые рюкзаки, армейская рация, шесть автоматов. Не хило!
— По нашу душу? — спросил я.
— Да, и по наше золото… Интересно, это бандиты или менты? — задумчиво произнес Лейтенант и передал бинокль Павлу.
Когда бинокль, наконец, перешел в мои руки, преследователи подошли еще ближе. Мне удалось разобрать даже масть и породу собаки. Черная, западноевропейская овчарка. Разглядывая людей, я остановил свой взгляд на человеке, идущем впереди. Что-то в его фигуре мне показалось знакомым. Без сомнения, я уже где-то видел этого невысокого человека с непомерно широкими плечами и бочкообразным туловищем. Крепыш как раз обернулся, махнул несоразмерно длинной рукой и что-то сказал, явно подгоняя отстающих. При этом он так своеобразно ссутулился, что я, наконец, вспомнил кто это и где я его видел.
— Андрей, это Куцый, — сказал я, опуская бинокль.
— Откуда ты знаешь? — удивился тот.
— Посмотри сам. У кого еще может быть такая фигура?
Несколько секунд лейтенант смотрел в сторону гор, потом опустил бинокль и согласно кивнул головой:
— Похож.
— Что делать будем? — спросил я. Внутри у меня зарождалась какая-то дрожь. Что-то подобное я испытал, когда мы откопали тело Рыжего.
— Эх, встретить бы их сейчас и здесь, пока они как на ладони, с парочкой автоматов! — застонал от бессилия Лейтенант. — А что сделаешь с карабином, да с этой пшикалкой с шестью патронами? В секунду покрошат в капусту из шести стволов… Бежать надо, и как можно быстрей!
