Как всегда, было тихо. Вероника уже знала, что на втором этаже работают два ассистента Стивена: немка Марта и мужчина непонятной национальности по имени Свен. Оба частенько заходили к шефу в кабинет. С ней были немногословны. Ничего, кроме сухих приветствий, за что она была им благодарна. Они не представлялись для нее людьми, приятными в общении. Оба слишком углубленные в себя. Кроме них, в списке телефонов значились еще четыре женщины с русскими фамилиями. Чем они занимались, Вероника не знала. Двое из них случайно встретились ей в коридоре. Обе были уже в возрасте, одетые в белые халаты. Сухо поздоровались и пошли дальше по своим делам. Сдержанность в общении здесь была просто возведена в культ. А что касается других, то Вероника просто не представляла себе, как они выглядели. И уж тем более чем вся эта компания занималась. Даже направление исследований.
Она покопалась в Интернете и выудила несколько сообщений с упоминанием имени Стивена Ларсена: название научных статей по тематике, которая для нее звучала как китайская грамота, и даже информацию о его выдвижении в группе других ученых в качестве кандидата на Нобелевскую премию по биологии, но, видимо, они ее так и не получили, раз больше об этом не упоминалось.
Дверь, стремительно распахнулась. Как всегда, на Стивене была рубашка поло. Изменился только ее цвет. Видимо, он не признавал другой одежды. Он остановился и оторопевшим взглядом поглядел на Аню, а она на него.
– Хелло! – сказал Стивен.
– Хелло! – ответила девочка.
Вероника открыла было рот, чтобы начать речь о том, что девочку не с кем оставить и об этом она его предупреждала раньше, но не успела.
– Тебя как зовут? – спросил Стивен.
– Энн, – на американский манер представилась она.
– А я – Стив.
И он наклонился и протянул ей руку. Аня осторожно подала свою.
– А что ты делаешь? Ведешь исследования?
И он кивнул на компьютер. При этом голос у него стал очень добрым. Таким, каким обычно говорят с детьми.
– Исследования? Нет. Сражаюсь с котами.
Вид у Стивена стал совершенно обескураженный. Вероника хотела прийти ему на помощь и объяснить, но опять не успела.
– А как ты это делаешь?
– Вот так.
И Аня стала быстро шлепать одним пальцем по клавиатуре, Стивен, присев рядом на корточки, с интересом наблюдал за происходящим на экране, иногда задавая вопросы, а девочка ему объясняла, как будто он был неразумным ребенком. Ей было непонятно, как взрослый человек мог не знать подобных простых вещей.
– Значит, ты играешь не с машиной, а с другими детьми? В масштабе реального времени? Поразительно!
Было видно, что Стивен открывал для себя совершенно новый мир, о котором не имел ни малейшего представления.
Наконец он встал, потому что затекли ноги.
– Как называется игра? «Тунтаун»? Я, может быть, позже сам поиграю с тобой. А взрослым можно туда заходить?
Аня задумалась:
– Конечно. Только придется соврать, что вы ребенок.
Стивен засмеялся, кивнул Веронике и пошел открывать свою дверь. Так она впервые увидела его в качестве обычного человека.
Долго не происходило ничего. Пришла пара указаний от шефа, к нему заглянул Свен. Дочке надоел «Тунтаун», и она стала маяться от безделья. Но подошло время обеда, и Вероника стала изучать меню ресторана, чтобы выбрать что-либо для ребенка. Аня капризничала и от всего отказывалась.
– Будешь есть то, что я тебе дам.
А сама послала сообщение Стивену с предложением заказать что-то и для него. Он тут же откликнулся:
– Телячьи котлеты с фасолью.
Обычно он отделывался стандартным: «На ваше усмотрение».
В ресторане ее уже знали, и посыльный появился через двадцать минут. Как было заведено, Вероника послала еще одно сообщение, что обед прибыл. Стивен появился тут же.
– Я принесла тарелки. Разогревать пищу в пластике вредно.
Он не обратил внимания на это замечание.
– Энн! А что ты кушаешь?
А девочка надулась и не отвечала. Тарелка стояла перед ней.
– Вероника! Присоединитесь ко мне, а то мы, наверное, стесняем Энн. – И он указал на свою дверь.
– Мама! – тревожно сказала Аня.
– Я оставлю дверь открытой. И чтобы, когда я приду, тарелка была пустой! Ты хочешь играть в «Тунтаун» вечером?
