— Значит, ты решил, будто меня укокошили?
Никакой реакции. Придется пояснить свою мысль.
— Иначе зачем бы тебе проверять, бьется ли у меня пульс?
— Привычка! — коротко бросает он.
Но от меня так легко не отделаешься. Если уж я взялась за жертву, то не успокоюсь, пока не обглодаю до последней косточки.
— Странный ты человек, — продолжаю я и тянусь к чашке кофе. — И загадочный. Никто о тебе ничего толком не знает. Ходят слухи, будто бы ты прошел выучку в Японии и кулаками махать умеешь. Кстати сказать, подобных легенд хватает с избытком. Наслышаны мы про суперменов: ни на какие приемы их не возьмешь, а выпусти в них очередь из автомата — пули перехватят зубами. Стоят под огнем, невозмутимо скрестив на груди руки, а когда противник расстреляет всю обойму, наш герой выплевывает к его ногам пули. Последнюю пулю демонстративно перекусывает пополам.
Хмурый кивает, очевидно давая понять, что внимательно слушает мой треп. Проглотив последний кусочек, я ищу, чем бы его запить. Стоящий передо мной стакан апельсинового сока восторга не вызывает: тоже мне бодрящий напиток!
— Может, достанешь из холодильника банку пива? — заискивающе прошу я.
— Нет! — отрезает он. — Пора идти.
Что он о себе воображает, этот умник?! Хорошо ему со стороны, причем издалека, наблюдать, как со мной станет развлекаться опасный маньяк, угрожая поочередно пистолетом и ножом, не говоря уж о прочих видах оружия. Но не опускаться же до перебранки из-за какого-то пива!
В машине я провожу с напарником инструктаж. Правда, в моих инструкциях он, похоже, не нуждается, ну да ведь не ему, а мне таскать каштаны из огня.
— Прежде всего, заруби себе на носу: ты ни на миг не должен выпускать меня из вида. Лишней секунды не желаю оставаться с этим типом наедине! Увидишь, что дело нечисто, шевелись поживее. Слышал о таком понятии — скорость? Приходилось тебе хотя бы в кино наблюдать молнию, ураган, поезд-экспресс? И проявляй сноровку вовремя, а не в тот момент, когда мне уже все равно, поспешишь ты на выручку или сядешь перекинуться в картишки.
Бывает, разливаешься соловьем, мобилизуя все свое красноречие, а собеседник делает вид, что забыл дома слуховой аппарат. В данном случае впечатление такое, будто носишь воду решетом, чтобы наполнить ванну. Но я знай твержу свое, мне просто необходимо выговориться. К тому же это хоть немного помогает заглушить страх. И вдруг, к моему удивлению, Хмурый размыкает уста.
— Пока я не подоспею, ты уж помолчи, сделай милость, а то как бы бандит не застрелился с перепугу.
— Это из пугача-то?
— Разве кто-то из экспертов проверял его оружие?
С ума спятить! Ему поручено беречь меня, охранять, а он вместо этого подбрасывает мыслишки, от которых мороз по коже подирает. Нет, надо объявить Шефу ультиматум: хочет добиться результата — пускай отпускает меня одну. Я готова выполнить любое задание, начальству слова поперек не скажу, только пусть дадут мне возможность действовать без помощничков… А кстати, кто видел в глаза этот пугач, пистолет или как еще эту пукалку назвать? Вся скупая информация о милых привычках нашего маньяка основывается на показаниях смертельно перепуганных женщин, подвергшихся нападению. С чего мы взяли, будто это и вправду безобидная игрушка? Несчастные жертвы в состоянии стресса с таким же успехом могли увидеть в руках у бандита томагавк или кистень. Достаточно вспомнить, как они описывали внешность самого насильника: тут впору вообразить, будто с гор спустился снежный человек или Кинг Конг сошел с киноэкрана.
Вот что значит работать на пару с Хмурым!
Место моей ночной прогулки не слишком приятное, но ведь нелепо ждать от вооруженного насильника, чтобы он нападал на беззащитных женщин в центре города лишь потому, что мне больше нравится разгуливать возле ярко освещенных витрин. Бандит облюбовал именно эту глухомань, и не зря: здесь не только витрины, но и дома попадаются нечасто. По одну сторону тянутся опорные столбы подвесной железной дороги, похожие на гигантские лапы ископаемого ящера; в проемах между ними змеятся объездные пути, которыми никто не пользуется. С другой стороны мою свободу передвижений ограничивают джунгли, почему-то именуемые парком. Изредка встречаются уличные фонари, их тусклый свет наталкивает на сравнение, будто угодил в стакан с жидким кофе и оттуда взираешь на окружающий мир. В парке некогда были рыбные пруды, теперь дно их покрылось илом, вода зацвела, рыба давным-давно повывелась, а болота сделались рассадником комаров. Судя по всему, инкубатор действует бесперебойно, и выводки младой комариной поросли слетаются с радостным писком, жаждая моей крови. От естественного желания расчесывать укусы меня удерживает сознание неэстетичности этого зрелища. Каждую ночь, проведенную в муках, я думаю о Шефе. Пока меня жрут комары, я силой воображения перемещаю Шефа в тропики. В данный момент он заблудился в дебрях Африки и, спасаясь от разъяренных крокодилов, ненароком попадает в термитник. Ликующие термиты устраивают пир горой, заживо обгладывая его.
