Примерно 50-тысячная армия Мамая потерпела сокрушительное поражение на Куликовом поле, что несомненно облегчило Токтамышу приход к власти и объединение государства. Осенью 1380 г. он занял обе столицы и стал полным хозяином на левобережье Волги. Переправившись на правый берег, он встретил у р. Калки Мамая, собиравшего после Куликовского разгрома новое войско. Соратники Мамая без колебаний перешли на сторону Чингизида, а бывший беклярибек бежал, но был настигнут и убит. На золотоордынском престоле утвердился молодой, энергичный и честолюбивый хан, восстановивший единство государства в самые короткие сроки. Правда, западной границей так и остался Днепр, но, как скоро выяснилось, хана не прельщали земли, лежавшие за ним, у него были совершенно иные планы.
Как истинный Джучид, привыкший к мысли о полном подчинении русских и видевший в Руси только один из источников пополнения своей казны, Токтамыш не мог простить московскому князю позорного, с его точки зрения, разгрома на Куликовом поле. Он стремился не просто к мести, а к восстановлению политической зависимости Руси и увеличению почти иссякшего денежного потока дани, составлявшего заметную часть ханских доходов. Эти планы были не просто удовлетворением безмерного честолюбия; они ложились в фундамент втайне лелеявшейся и глубоко скрываемой до поры стратегии внешней политики Токтамыша. В походе 1382 г. на Москву хан учел все ошибки и промахи Мамая, что позволило выполнить основную задачу — запугать русских князей и восстановить диктат в получении дани. Только после этого Токтамыш обратил всю свою энергию на воплощение сокровенных планов. Судя по дальнейшему развитию событий, они состояли в попытке возрождения былого могущества Джучидов и расширения их владений за счет Ирана и Средней Азии, то есть территорий, входивших в это время во владения Тимура.
Правление Токтамыша, но сути дела, последнего хана единой и еще мощной Золотой Орды, полностью сравнимо с основными этапами возвышения Чингисхана. Как и его великий предок, Токтамыш получил престол при сильной поддержке извне после многолетних скитаний и неудач. Точно так же он объединил государство и привел к покорности соседей. Точно так же он несколько лет тщательно и напряженно готовился к очень крупной военной кампании. Точно так же он успешно начал ее, практически не скрывая намерения возродить былую мощь и славу империи Чингизидов чуть ли не в прежних границах. В своих далеко идущих планах Токтамыш уповал на то, что монгольское государственное единство вырабатывалось, сплачивалось и поддерживалось крупными военными походами, в которых участвовали все общественные слои кочевого населения. Вот по этой-то испытанной схеме и начал действовать Токтамыш. Но сравниться во всем со своим знаменитым предком ему не хватило ни сил, ни умения, да и эпоха была уже другой. Последнему по-настоящему сильному и энергичному Чингизиду противостоял мощный, коварный и искушенный в постоянных войнах Тимур. Тщеславные мечты Токтамыша обернулись откровенной авантюрой с трагическим концом не только для него, но и для всего государства.
За первые десять лет своего правления новый хан преуспел во многом, а самое главное, он проводил традиционно агрессивную золотоордынскую политику, что обеспечивало ему поддержку степной аристократии. С 1380 по 1390 год он сумел восстановить единство государства, провести денежную реформу, добиться восстановления зависимости русских княжеств, захватить вожделенные районы Закавказья (1385 г.), включавшие города Баку, Марагу, Маранд, Нахчеван, Тебриз, и напасть с севера и востока (из Хорезма и Сыгнака) на владения Тимура (1387 г.). Больше того, золотоордынские войска достигли столицы Тимура Самарканда и крупного торгового центра Бухары. Тимур срочно выслал из Шираза отборный корпус на помощь осажденным, что сорвало планы завоевателей. В начале 1388 г. Железный Хромец во главе со своей армией возвратился в столичные области, и Токтамыш в срочном порядке откатился на север. Преследуя его, армия Тимура ворвалась в золотоордынский улус Хорезм, взяла его административный центр, полностью разрушила город, засеяв развалины ячменем, а всех жителей угнав в Самарканд.
