На такой возраст находки указывают как геологические данные, так и результаты весьма надежного радиоактивного анализа, который с использованием самых современных средств по просьбе участников экспедиции провели в геохронологическом центре Беркли, что в штате Калифорния, под руководством опытного геофизика Пола Ренна.
Кстати, камень для изготовления таких орудий поблизости не встречается, так что эти пралюди явно уже догадались доставлять его издалека. Форма ножа, молота и скребка новой для ученых не была: такие с возрастом около 2,6 миллиона лет они обнаруживали уже не раз, но не было прямых свидетельств, для чего эти орудия служили. Об этом ранее можно было лишь догадываться.
Некоторые специалисты придают особый смысл способности древних существ добывать костный мозг. Это ведь не просто лакомство: такая пища особенно насыщена жирами, необходимыми организму. Возможно, подобный прорыв в диете и привел к значительному увеличению объема головного мозга: ведь как раз около 2 миллионов лет назад у наших предков он начал возрастать от тогдашних 650 куб.см до нынешних, в среднем близких к 1400 куб. см. Вот к чему может привести «простое изобретение» нового орудия труда!
Но не менее интересные находки ждали исследователей поблизости. Ученым на этот раз помогли необычно обильные дожди, связанные с последствиями знаменитого явления Эль-Ниньо – катастрофического потепления вод в центральной части Тихого океана и атмосферы над ними. Как это ни далеко от сцены, но мощные осадки вызвали осыпи на крутых берегах реки Аваш и впадающих в нее ручьев; и около африканской деревушки Бури обнажились новые антропологические свидетельства, которые иначе чем сенсационными не назовешь.
Так, в руки ученых попали останки двух человекоподобных существ, очевидно, представляющих собою совершенно новую ветвь на родословном древе гомо сапиенса. Один из этих пралюдей, ростом около 1,4 метра, обладал нижними конечностями, мало чем отличающимися от современного человека, а вот верхние у него были куда как более вытянутыми и сходными с обезьяньими. Радиоактивный анализ вулканического пепла, в котором все это хранилось, позволил установить его возраст: около 2,5 миллионов лет.
В каком-то одном метре оттуда – новая удача. Скелет другого существа, жившего примерно тогда же. Судя по размерам зубов и неба, это был «мужчина». Конечности его, увы, не сохранились, но череп дошел до нас в неплохом состоянии.
Череп оказался очень «разговорчивым»: он рассказал, что вмещал в себя мозг небольшого объема, всего примерно 450 куб. см. Зубы были крупными, а строение лицевых костей напоминало обезьяну. Тем не менее это существо уже далеко ушло от обычных для его времени обезьян.
Правда, решительно утверждать, что оба «новичка» принадлежат одному и тому же виду прачеловека, ученые пока еще не решаются. Но до времени «новички» получили общее название – австралопитека гархи (Australopithecus gaitii). На языке местных жителей-афаров «гархи» означает если не «сенсационный», то «неожиданный».
Особое внимание специалистов привлекло то, что у этого самого гархи очень примитивно устроенные лицевые кости сочетаются с длиннющими зубами. Это создает ему профиль, который до сих пор был неизвестен антропологам у отдаленных «родственников» человека на этой ступени развития, да и не предполагался возможным…
Как это нередко бывает в науке, новооткрытый факт не только отвечает на те или иные вопросы, но и порождает цепочку новых. Эпоха, к которой относятся «новички», очень уж слабо изучена. Прояснению хода эволюции древнейших гоминид до сих пор мешало практическое отсутствие их мало-мальски прилично сохранившихся свидетельств, относящихся к периоду между 2 и 3 миллионами лет назад. Теперь это «белое пятно» в какой-то мере заполняется.
Споров вокруг находки идет уже немало. Авторитетный антрополог Бернард Вуд из Университета им. Джорджа Вашингтона в столице США не исключает, что перед нами очередная тупиковая ветвь эволюции, прямо к человеку не ведущая. Руководитель же раскопок Т.Уайт находит для гархи место в «кроне» нашего эволюционного древа, начинающегося еще ардипитеком рамидом (Ardipithecus ramidus), который жил 4,2 миллиона лет назад. А гархи, по мнению Т.Уайта, находится ближе к нам, где- то после австралопитека африканского, представленного знаменитой «Люси», чей возраст составляет что-то от 3 до 3,7 миллионов лет. Вот между «Люси» и первыми известными нам несомненными останками гомо сапиенса, жившего 2 миллиона лет назад, в пробеле, длившемся около I миллиона лет, и расположился, мол, наш новый знакомец.
