Когда послы кончили говорить, Гай Марций напомнил о нанесенных оскорблениях и отказался вернуться в Рим, потребовав, чтобы римляне возвратили ранее завоеванные у вольсков города и земли. Для ответа он назначил тридцатидневный срок.
После ухода послов Кориолан немедленно очистил римские владения. Он прекрасно понимал, что взятие Рима-весьма трудная и едва ли осуществимая задача. Счастье могло изменить вольскам, и поэтому Марций решил заключить мир при выгодных для вольсков обстоятельствах.
Тридцатидневным сроком Кориолан сумел хорошо воспользоваться: он занял владения союзников римлян, грабил и опустошал их и захватил еще семь больших городов.
Когда срок ответа прошел, Кориолан снова,со всеми войсками вернулся к стенам Рима. Римляне отправили к нему новое посольство с просьбой сперва отойти от стен города, а потом начать переговоры. Послы говорили, что никакие угрозы не заставят римлян пойти на уступки. Пусть вольски отведут войска и сложат оружие. Переговоры могут состояться только при этих условиях.
Кориолан ответил, что как предводитель вольсков он никогда не согласится разоружить свои войска, а как римлянин советует не упорствовать там, где это неразумно. Гай Марций дал римлянам еще небольшой срок для размышлений и предупредил послов, что их не пропустят в лагерь, если они вторично явятся с пустыми разговорами. Послы вернулись и доложили сенату о словах Кориолана. Тогда к нему решили пойти жрецы. Но и им было предложено или принять его прежние условия, или продолжать войну. С этим ответом жрецы вернулись.
После этой неудачи римляне решили закрыться в городе и обороняться. Свои надежды они возлагали лишь на время и неожиданную перемену счастья. В городе царствовали смятение и страх. Все храмы были полны молящимися женщинами. Одной из них пришла мысль отправиться в дом матери Кориолана Волумнии. Когда женщины вошли, Волумния сидела с невесткой и внуками. Римляне обступили их и сказали:
- Мы пришли к вам как женщины к женщинам. Не по решению сената и не по приказанию консулов. Мы пришли просить вас исполнить то, что одно только может спасти всех римлян. Пойдемте с нами к Кориолану и будем просить его увести войска вольсков.
Когда женщины кончили, Волумния сказала:
- Не знаю, прислушается ли Кориолан к моим словам и уведет ли назад войска вольсков. Ведь он ради своей мести не посчитался даже с отечеством, которое в глазах римлянина стоит выше матери, жены и детей! Однако мы готовы помочь вам. Пойдемте к нему и будем молить его.
Женщины отправились во вражеский стан. Вольски были так удивлены их неожиданным приходом, что пропустили их к Кориолану, ни о чем не спросив и ничем не обидев.
Кориолан, заметив приближавшихся женщин, изумился. Потом, узнав свою мать, идущую во главе римлянок, все понял и решил оставаться непреклонным. Но безграничная любовь к матери не дала ему усидеть на месте: Кориолан бросился ей навстречу, поцеловал мать, затем жену и своих детей.
И тогда заговорила Волумния:
- Сын мой, посмотри на меня и на свою жену. Мы - несчастнейшие из женщин. Я вижу своего сына, а моя невестка - мужа расположившимся лагерем перед стенами родного города. Для людей молитва служит утешением в скорби. Для нас она - страшная мука. Нельзя молить небо и о победе отечества, и о твоем спасении. Я не хочу дожидаться того дня, когда увижу тебя или побежденным согражданами, или празднующим победу над отечеством. Только перешагнув через мой труп, нападешь ты на родной город. Я не прошу тебя спасти отечество ценою гибели вольсков. Это была бы несправедливая просьба, ибо низко предавать тех, кто доверился тебе. Но я прошу тебя быть благоразумным. Чем кончится война - неизвестно. Известно лишь, что, если ты будешь победителем, тебя проклянет родина. Но если ты потерпишь поражение, тебя убьют вольски.
Кориолан не перебивал ее. Когда Волумния закончила свою речь, он еще долго стоял молча. Тогда она заговорила снова:
- Сын мой, что ты молчишь? Разве человек должен помнить лишь о причиненном зле? Разве не делали тебе добра твои родители, прежние друзья и сограждане? Если ты так жестоко караешь неблагодарность, будь же сам примером благодарного человека. Будь милосерден, справедлив и благоразумен.
