— В чем дело? — издалека крикнул глашатай.
— Терновник с Долголапом нашли на нашей территории дохлую лису, — объяснил Огнезвезд. — В ловушке.
— Лиса или лисицу? — быстро уточнила Белка.
— Лисицу, — удрученно ответил Долголап.
— У нее могли остаться лисята, — прорычал Ежевика.
Воробьишка непонимающе склонил голову к плечу.
— Чего они так всполошились? — прошептал он на ухо Остролисточке. — Какой нам вред от этих лисят?
— Лисята вырастут и станут большими лисами, мышеголовый! — прошипела сестра. — А взрослая лиса запросто может убить кота.
— Дохлая лиса пахнет молоком, — подтвердил Терновник.
— Значит, лисята все-таки есть, — кивнул Огнезвезд.
Ветки воинской палатки громко зашуршали, и на поляну вышел Уголек.
— Где стоит ловушка? — спросил Ежевика.
«Почему его голос звучит так странно? — удивился про себя Воробьишка. — Неужели отец испугался? Но ведь он давным-давно знает о капканах, которые расставляют Двуногие и нисколечко их не боится? Значит, это не страх, а что-то другое. Но что?»
В голосе отца Воробьишка ясно различил какое-то глубокое и мрачное воспоминание, которого котенок пока не понимал. Ответ Терновника отвлек его от размышлений.
— Возле озера, неподалеку от Небесного Дуба.
— Значит, и лисята где-то там, — заявил Ежевика. — Вряд ли кормящая лиса могла далеко отойти от своих детенышей.
— Что будем делать? — высунулась из детской Тростинка. — Нельзя позволить, чтобы лисы расплодились по всему лесу! Вы подумали о моих детках? Что с ними будет?
— Мы найдем лисье логово, — твердо пообещал Ежевика.
— Если лисята совсем маленькие, они все равно умрут без матери от голода, — словно размышляя, заметил Огнезвезд. — Милосерднее будет поскорее их прикончить.
В голосе предводителя не было ни злобы, ни кровожадности — он просто собирался сделать то, что было необходимо для племени.
— А если эти лисята уже большие и смогут выжить одни? — с любопытством спросила Остролисточка.
— Тогда мы их просто прогоним, — ответил Огнезвезд. — Нельзя позволить лисам поселиться на нашей территории.
— Эти лисята могли ужасно проголодаться, — заметил Уголек, — а потому выбраться из норы и отправиться в лес на поиски пропитания.
— Что если они забредут в наш лагерь?! — взвизгнула Тростинка.
— Лагерь будет под усиленной охраной. Мы с Песчаной Бурей проверим старую Гремящую тропу, что ведет к пустому гнезду Двуногих. Ежевика, организуй остальные патрули, — приказал Огнезвезд и вместе с подругой бросился к колючим зарослям, преграждавшим вход в овраг.
— Ураган, Речушка! — позвал Ежевика. — Обойдете овраг снаружи. Ты, Уголек, будешь охранять главный вход.
Яролика с Белохвостом нетерпеливо подбежали к глашатаю.
— А мы? Мы что будем делать?
— Бегите к границе с племенем Теней, — распорядился Ежевика. — Там земля песчаная, лучшего места для рытья норы не придумаешь. Белка пойдет с вами, она лучше из всех нас умеет находить капканы и обезвреживать их. Слушайтесь ее, понятно? Возьмите с собой Пепелинку, только глядите за ней в оба, и ни на шаг от себя не отпускайте.
Белохвост зычно позвал свою ученицу, но серая кошечка уже нетерпеливо ждала его у выхода из лагеря.
Затем Ежевика обернулся к Долголапу с Терновником и приказал:
— Вы вернетесь к тому месту, где нашли лису, и попробуете проследить ее запах. Может быть, он приведет вас к логову.
Маковинка и Мышонок нетерпеливо подпрыгивали рядом, не в силах дождаться, когда глашатай договорит.
— А можно… можно мы пойдем тоже? — выкрикнула Маковинка.
— Можно, только во всем слушайтесь наставников, — напутствовал их Ежевика.
Воробьишке казалось, что воздух над лагерем потрескивает от всеобщего возбуждения. У него просто лапы чесались от обиды и разочарования. Почти все оруженосцы отправлялись на охоту за лисятами, а он должен торчать в лагере, как новорожденный! Пусть он маленький, но он тоже может сразиться с лисенком!
— Мы хотим со всеми вместе! — завопил Львенок, вполне разделявший чувства брата. — Ежевика, ну Ежевика!
— Что? — нетерпеливо обернулся к нему отец.
— А можно мы тоже будем помогать? — умоляюще пропищал котенок. — Мы ведь уже почти оруженосцы!
