Змеи держались близко к друзьям. Достаточно близко, чтобы убегающие чувствовали гнилостный запах преследующей их смерти и слышали шуршание огромных тел по песку — звук, который мог стать последним, что они слышат в этой жизни, кроме собственных предсмертных воплей. На берег перед беглецами падали чудовищные тени взметнувшихся плоских голов.
Змеи-драконы с удовольствием наблюдали за схваткой между сартаном и патрином, нежась в лучах ненависти и становясь все сильнее.
Менши слабели от обессиливающего страха. Змеям не хватало лишь малейшего толчка, чтобы наброситься на добычу.
— Возьмите одного, — приказал змеиный король, возглавлявший погоню. — Человека. Убейте его.
Светало. Ночь шла к концу, и тьма рассеивалась — настолько, насколько она могла рассеяться в этом обиталище тьмы. Солнечный свет заиграл на мутной воде.
— Мы должны помочь им! — попытался убедить Самаха Альфред. — Ведь вы же можете помочь им, Советник. Примените свою магию. Может быть, нам удастся победить драконов…
— А пока я буду сражаться с драконами, ваш приятель патрин сбежит. Это вы задумали?
— Сбежит? — Альфред удивленно замигал. — Да вы посмотрите! Он же рискует жизнью…
— Ха! Ему ничто не грозит! Эти твари подчиняются ему, ведь они сотворены патринами.
— Ола рассказывала мне другое! — гневно возразил Альфред. — Ведь тогда, на берегу, змеи-драконы сказали вам иначе, не так ли, Советник? Вы спросили их, кто их создал, и они ответили: «Вы, сартаны». Правильно?
Самах был вне себя от ярости. Он вскинул правую руку и начал чертить знаки в воздухе.
Альфред вскинул левую руку и стал чертить те же самые знаки, но в обратном порядке, сводя магию Самаха на нет.
Самах скользнул в сторону танцующим шагом, бормоча заклинание сквозь зубы.
Альфред изящно повторил его движения в зеркальном отражении. Заклинание Самаха снова ни к чему не привело.
Но вслед за этим Альфред услышал разьяренное шипение, шуршание змеиных тел и хриплый голос Эпло, выкрикивающего приказы собаке. Альфреду мучительно захотелось посмотреть, что там происходит, но он не смел ни на мгновение отвлечься от действий Самаха.
Советник, призвав всю свою силу, принялся ткать новое заклинание. Вдали раздавался магический гром, руны потрескивали. На Альфреда обрушился чудовищный шторм.
Альфред начал терять сознание.
***
Единственным стремлением Эпло было добежать до меншей. Он не задумывался о том, что будет делать дальше. «Чего беспокоиться!» — с горечью подумал он. Эта битва была безнадежной с самого начала. Все силы Эпло уходили на то, чтобы справиться со страхом, выворачивающим его внутренности наизнанку.
Пес опередил его и уже был рядом с обессилевшими от страха меншами. Не обращая-никакого внимания на змеев, пес носился вокруг меншей, собирая их вместе и подгоняя.
Один из змеев подобрался слишком близко. С предостерегающим рычанием пес метнулся вперед.
Змей отступил.
Девон в изнеможении осел на землю. Грюндли принялась трясти его за плечи.
— Вставай, Девон! — умоляла она, — Вставай же!
Элэйк с мужеством отчаяния встала над упавшим другом и повернулась к змеям. В дрожащей руке она крепко сжимала деревянный жезл. Она отважно направила жезл на змея и начала произносить заклинание, отчетливо выговаривая каждое слово, как учила ее мать.
Жезл охватило магическое пламя Элэйк замахнулась головней на змеев-драконов, так же, как замахнулась бы ею на хищника, подкрадывающегося к ее цыплятам.
Змеи нерешительно попятились. Эпло понял, что они забавляются, и гнев заглушил в нем страх. Девон с помощью Грюндли поднялся на ноги. Пес скакал, заливаясь лаем и стараясь отвлечь внимание змеев на себя.
Ликующая Элэйк снова ткнула в змеев головней.
— Оставьте нас! — воскликнула она.
— Элэйк, назад! — закричал Эпло.
Змей нанес удар. Его голова метнулась вперед с такой скоростью, что невозможно было уследить за этим движением. Видно было лишь размытое пятно, скользнувшее вперед и обратно.
Элэйк вскрикнула и упала на землю, корчась от боли.
Грюндли и Девон бросились к ней. Эпло едва не споткнулся об них. Он схватил гномшу за плечи и рывком поставил на ноги.
— Беги, — крикнул он. — Зови на помощь!
