— С каких это пор, — спросил змей, — патринов беспокоит, как живут менши. — или как они умирают?
Эпло пробрала дрожь, от которой все у него внутри сжалось. Он открыл рот, чтобы хоть что-то ответить.
— Постой! — прошипел змей. — Что это у нас там?
Что-то начало сгущаться в сыром воздухе пещеры. Неясные очертания дрожали, смещались, блекли, появлялись снова — пришельцу не хватало то ли магической силы, то ли решимости, а может, и того и другого.
Змей-дракон наблюдал с интересом, хотя Эпло заметил, что тот отодвинулся назад, поближе к клубку своих сородичей.
Патрин уже достаточно рассмотрел колеблющуюся фигуру, чтобы понять, кто это. Тот самый человек, который ему нужен меньше всего. Какого черта он здесь делает? Возможно, это ловушка. Возможно, его послал Самах.
Из воздуха появился Альфред. Он осмотрелся, подслеповато щурясь в темноте, и тут же заметил Эпло.
— Как я рад, что нашел тебя! — облегченно вздохнул Альфред. — Ты себе не представляешь, какое это трудное заклинание…
— Чего тебе надо? — раздраженно спросил Эпло.
— Вернуть твою собаку, — бодро ответил Альфред, взмахнул рукой, и рядом с ним возник пес.
— Если бы мне нужна была эта скотина, — а она мне не нужна, — я сам бы за ней пришел…
Соображавший гораздо быстрее Альфреда пес заметил змеев-драконов и разразился бешеным лаем.
До Альфреда, по-видимому, только сейчас дошло, где он очутился. Все змеи-драконы уже проснулись и, извиваясь, стремительно распутывали свой клубок.
— Боже мой, — промямлил Альфред и рухнул без сознания.
Голова змеиного короля стремительно метнулась к псу. Эпло перепрыгнул через неподвижное тело сартана и схватил собаку за загривок.
— Пес, Тихо! — скомандовал он. Пес заскулил, жалобно глядя на Эпло, словно не был уверен, рад ли он хозяину. Змей отодвинулся. Патрин указал на Альфреда.
— Иди к нему. Присмотри за своим другом.
Пес повиновался, но сперва угрожающе посмотрел на змеев, предупреждая их, чтобы они не смели приближаться. Он отошел к Альфреду и принялся вылизывать ему лицо.
— Это надоедливое животное принадлежат вам? — поинтересовался змей.
— Принадлежало, Венценосный, — ответил Эпло. — Но теперь принадлежит ему.
— Ах вот как… — глаза змея вспыхнули, но быстро погасли. — Однако, похоже, что оно все еще привязано к вам.
— Да забудьте вы этого чертова пса! — огрызнулся Эпло. — Мы обсуждали мой план. Итак, вы…
— Мы ничего не будем обсуждать в присутствии сартана, — прервал его змей.
— Вы имеете в виду Альфреда? Но он же без сознания!
— Он очень опасен, — прошипел змей.
— Да ну? — удивился Эпло, глядя на Альфреда, бесформенной грудой лежащего на земле. Пес вылизывал Альфреду лысину.
— И, похоже, вы с ним хорошо знакомы.
Кожа у Эпло снова зачесалась от ощущения опасности. Вечно от этого придурка одни неприятности. Надо было убить его, когда была такая возможность «И я его таки убью, при первом же удобном случае…»
— Убейте его сейчас, — сказал змей.
Эпло напрягся и мрачна посмотрел на змея.
— Нет.
— Почему?
— Потому что его могли послать шпионить за мной. И если это на самом деле так, я хочу знать, кто и зачем его послал и что он намеревался делать. Вам тоже это может быть интересно, раз уж вы считаете, что он так опасен.
— Для нас это не имеет значения. Он действительно опасен, но мы беспокоимся не о себе. Он опасен для вас, патрин. Он Змеиный Маг. Не оставляйте его в живых! Убейте его! Не медлите!
— Вы назвали меня хозяином, — холодно произнес Эпло. — А теперь вы пытаетесь приказывать. Мне может отдавать приказы лишь мой повелитель. Возможно, однажды я убью этого сартана, но лишь тогда, когда это будет угодно мне.
Красно-зеленое пламя в глазах змея стало ослепительным. Эпло захотелось зажмуриться, но он подавил в себе это стремление. Эпло чувствовал, что если сейчас отведет взгляд, то следующим, что он увидит, будет его собственная смерть.
Вдруг стало темно — это змей опустил веки.
— Мы чтим ваши пожелания, хозяин. Конечно же, вам лучше знать. Возможно, действительно имеет смысл допросить его. Вы можете сделать это прямо сейчас.
— Он не станет говорить в вашем присутствии. На самом деле он даже не очнется, пока вы будете рядом, — добавил Эпло. — Если вы не возражаете, Венценосный, я просто заберу его с собой…
