Члены Совета, вставшие, когда их представляли, снова сели.
— Садитесь, пожалуйста, — сказал меншам Самах и изящно махнул рукой.
Менши оглянулись. Никаких стульев не было.
— Это такая шутка? — хмуро спросил Думэйк. — Или нам предлагается сидеть на холодном каменном полу?
— Что вы… Ах, небольшое упущение. Я извиняюсь, — сказал Самах, словно бы только сейчас заметив свою ошибку.
Советник пропел несколько рун. За спиной у каждого из меишей появилась литые золотые кресла. Гном почувствовал, как что-то неожиданно прикоснулась к нему сзади. Обернувшись и увидев кресло там, где его только что не было, гном судорожно набрал воздуху и выдохнул ругательство.
Люди были на мгновение ошеломлены. Один только эльф остался невозмутимым и спокойно уселся на свое кресло, тут же подобрав ноги по свойственной эльфам привычке.
Делу села с изящным достоинством и усадила своего нахмурившегося мужа. Думэйк так стиснул кулаки, что у него на руках вздулись вены.
Ингвар мрачно посмотрел на стул и еще более мрачно — на Самаха.
— Я буду стоять, — сказал гном.
— Как вам угодно, — Самах собрался продолжить свою речь, но тут вмешался эльф.
— Простите, а где кресло для нашего друга Эпло? Элиасон изящным движением указал в сторону Эпло, который по-прежнему продолжал стоять.
— Вы называете этого человека своим другом? — со скрытой угрозой спросил Самах.
Менши не поняли, в чем дело, но почувствовали опасность.
— Да, конечно, он — наш друг, — ответила Делу — То есть, — поправилась она, тепло посмотрев на Эпло, — для нас было бы большой честью, если бы он согласился считать нас своими друзьями.
— Мой народ называет его спасителем, — негромко добавил Элиасон.
Глаза Самаха сузились. Он слегка наклонился и положил руки на стол.
— А что вы знаете об этом человеке? Могу поспорить, что ничего. Знаете ли вы, например, что он и его народ всегда были нашими злейшими врагами?
— Мы все когда-то были злейшими врагами, — сказал Ингвар. — Гномы, люди, эльфы. Мы научились жить в мире. Возможно, вы тоже к этому придете.
— Мы могли бы быть вашими посредниками, если вы захотите, — совершенно серьезно предложил Элиасон.
От неожиданности Самах на мгновение онемел. Альфред едва подавил в себе порыв зааплодировать. Стоявший в углу Эпло едва заметно улыбнулся.
Самах взял себя в руки.
— Благодарю за предложение, но вам не понять разногласия, разделяющие наши народы. Я хочу предостеречь вас. Этот человек опасен для вас. Он и его народ хотят лишь одного — полной власти над вами и над вашим миром. Чтобы добиться своей цели, он не остановится ни перед ложью, ни перед предательством. Он будет называть себя вашим другом, но в конце концов окажется вашим смертельным врагом.
Думэйк в гневе вскочил. Но Элиасон опередил его. Спокойные слова эльфа подействовали на человека, как масло, вылитое на поверхность моря.
— Этот человек, рискуя собственной жизнью, спас наших детей. Он сумел помирить нас со змеями-драконами. Именно ему мы в немалой степени обязаны тем, что сумели добраться до земли, где надеемся обрести новую родину. Разве это поступки врага?
— Это вражеские уловки, — холодно ответил Самах. — Но я не буду с вами спорить. Я вижу, он вас одурачил.
Менши хотели что-то ответить. Советник повелительно вскинул руку, призывая их к молчанию, и продолжал:
— Вы пришли сюда, чтобы просить разрешения поселиться в нашем королевстве, Мы выполним вашу просьбу. Вам будет позволено поселиться в специально для этого отведенных местах. Мы создадим правительство, которое будет управлять вами, и законы, которым вы будете подчиняться. Мы будем работать над вашей экономической ситуацией. Мы дадим образование вам и вашим детям. Мы сделаем для вас все это и многое другое, если в ответ вы тоже кое-что сделаете для нас.
Самах выразительно взглянул на Эпло.
— Вы избавитесь от этого человека. Прикажите ему удалиться, Если он действительно ваш друг, как вы утверждаете, он должен будет понять, что мы действуем в ваших интересах, и с радостью уступит.
Менши воззрились да Советника. Они были так потрясены, что на некоторое время лишились дара речи.
— «В наших интересах»! — выдавил наконец Думэйк. — Что вы имеете в виду?
