Нефрита зашипела сквозь зубы. Чувствуя, что она злится не только на Золу, но и на него, он сказал:
– Знаю, мне следовало не обращать на нее внимания.
Она долго молчала, а затем сказала:
– Что ж. Быть может, ничего и не случится.
Гостевые покои находились несколькими этажами ниже, в больших круглых залах, расположившихся по внешнему кольцу ствола исполинского терновника. Нефрита и Лун взошли по ступеням, которые вели через дверные проемы в изогнутых стенах, увитых чуть светящимися лианами и мхом. Арбора привела их в комнату, в центре которой находился выложенный плиткой бассейн. На четырех висячих кроватях лежали груды одеял, а на деревянном полу под ними были разложены шкуры травоедов.
Воины уже ждали их здесь, сидя у края бассейна. Вид у всех был скучающий и обеспокоенный, а Звон даже вскочил на ноги, когда увидел их.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он.
Нефрита одним взглядом заставила его присмиреть, и он с глухим стуком плюхнулся обратно на пол. Нефрита повернулась к арборе, церемонно поблагодарила ее, подождала, когда та уйдет, и лишь затем снова повернулась к остальным.
– Как все прошло? – спросила Елея, слишком взволнованная, чтобы ждать дольше.
Усаживаясь на шкуры, Нефрита спросила:
– Мы здесь одни? – Лун устроился рядом с ней и огляделся. Плетеные стены не очень-то мешали голосам разноситься, и сквозь щели Лун хорошо видел коридор.
Вьюн мотнул головой в сторону дальнего угла комнаты.
– Здесь еще делегация из одного западного двора, но они на другом конце гостевых покоев.
Нефрита понизила голос:
– Зима приняла нас, и Цветика пошла переговорить с их наставниками. Скоро все узнаем.
Флора и Вьюн переглянулись. Это явно что-то значило, но Лун не мог понять, что они думают: что Нефрита справилась слишком хорошо или недостаточно хорошо. Елея задумчиво кивнула, а Звон от облегчения обмяк. Песня выпалила:
– Так нам теперь что, просто ждать?
– Да. – Елея строго посмотрела на нее. – Будем ждать. – Песня неохотно затихла.
Сейчас было самое время поспать, но все были слишком напряжены, чтобы успокоиться. Лун перевоплотился, запрыгнул на потолок зала, обвил хвостом крепкую лиану и повис вниз головой. В таком положении ему было легче расслабиться.
Остальные бесцельно бродили по залу или притворялись, что отдыхают. Нефрита и Елея сели поближе и негромко разговаривали, что, наверное, было хорошим знаком. Если у них получится восстановить прежние отношения, какими те были до Сквернов и их вмешательства, Лун будет только рад.
Звон перевоплотился и забрался наверх, чтобы присоединиться к нему, цепляясь когтями за лианы. Он прошептал:
– Нефрита знает о той королеве из приемного зала?
– Да. – Лун взглянул на него поверх своего крыла. – А что?
– Ничего. Если… – Звон пожал плечами и уложил шипы. – Наверное, все будет в порядке. Мы поговорили с несколькими воинами. Не могу поверить, насколько огромен этот двор.
Звон, как и Лун, никогда прежде не бывал в другом дворе и хотел об этом поговорить. К счастью, ему было не нужно, чтобы Лун что-то отвечал, и потому тот лишь слушал и изредка задумчиво хмыкал.
Прошло какое-то время, и они услышали, что кто-то поднимается по ступеням к залу. Все напряглись в ожидании, подумав, что возвращается Цветика. Но это оказалась лишь другая арбора, пришедшая сказать им, что сегодня позднее состоится официальный ужин и что они на него приглашены. Вьюн, Флора и Песня, похоже, остались довольны, но нетерпение Луна лишь возросло. «Неужели просто сказать “да” и передать семя – это так долго?» Возможно, так оно и было, но, если наставникам требовалось совершить какую-нибудь длительную процедуру, чтобы подготовить семя, Цветика могла отправить им весточку и предупредить.
Наконец они снова услышали чьи-то шаги, и на этот раз к комнате подошли Цветика и Утес.
Когда они поднялись по ступеням, Лун спрыгнул на пол и снова принял земной облик. Похоже, новости были плохими. Цветика выглядела напряженной и задумчивой, и на лице Утеса не было ни намека на облегчение. Остальные взволнованно собрались вокруг, и Нефрита поднялась на ноги.
– Ну что?
Цветика сделала глубокий вдох.
