– Стоит попробовать, – с облегчением сказал Лун. Возможно, именно этим путем паразиты изначально и пробрались сюда. Но даже если ход и не вел наружу до конца, Утес все равно мог продрать дыру в шкуре чудовища и дать им выскользнуть через нее – при условии, что ход был достаточно широк, чтобы Утес мог там перевоплотиться.
– Подождите, – с измученным видом сказал Эсом. – Хотя мне очень хочется выбраться отсюда… где-то там находится источник магии. – Он указал на один из крупных туннелей, пронизывавших плоть левиафана. – Я не знаю, ваше ли это семя или как и почему оно могло бы здесь оказаться, но…
«Нет, – хотел сказать Лун, – нам нужно выбраться отсюда, нам нужно вернуться за Нефритой и Цветикой».
– Ты уверен?
Эсом обреченно поморщился.
– К несчастью, да. Поверь, я бы с большей радостью отправился наверх.
Утес повернулся к Звону.
– Он прав? Ты тоже это чувствуешь?
Шипы Звона снова встали дыбом.
– Нет. Я больше не наставник.
Утес продолжал внимательно смотреть на него.
– Ты знал про барьер у двери снаружи.
Звон стиснул челюсти. Он сухо сказал:
– Я не могу творить магию, как Эсом.
– С чего ты взял, что не можешь? – возразил Эсом. – Ты когда-нибудь пробовал?
Звон зашипел на него, и Эсом обиженно отпрянул.
– Мне не хочется доверять земному обитателю, но мы должны проверить. – Поток повернулся к Утесу. – Не могли же мы проделать такой путь и…
– Мы знаем, – рявкнул Лун. Он посмотрел на Утеса. – Пойдем по туннелю.
Утес мрачно кивнул.
Они двинулись по туннелю, который оказался шире предыдущего, и миновали еще два ответвления, ведшие прямо наверх. Лун скрежетал зубами и сдерживал желание изменить курс.
Лун ощутил, что что-то изменилось, прежде чем увидел или услышал что-либо. Он резко остановился. Остальные замерли на месте позади него, но Эсом споткнулся. Лун почувствовал, что те, кто перекрыл сквозивший по туннелю воздух, уже знают, что они здесь. На них никто не набросился, но через несколько секунд Лун услышал шорохи, скребущий звук и низкое кряхтение.
Лун подался вперед. За поворотом туннеля он увидел еще один узкий ход, пересекавший этот под острым углом. По нему в их сторону карабкалась стая существ.
Их тела были пятнистыми, серо-белыми, мускулистыми, головы – вытянутыми, глаза защищались тяжелыми складками, а рты были широкими. Их шкуры состояли из грубых защитных пластин, перекрывавших друг друга, как чешуя. Лун осознал, что это те же самые бледные существа, которых он видел в пространстве под городом, – те, что немного смахивали на больших древесных лягушек из висячего леса. «Значит, туннели, которые отходят наверх, скорее всего, и правда ведут наружу», – подумал он. Несколько существ протиснулись вперед, перегородив главный туннель, а оставшиеся позади толкались, стараясь разглядеть раксура.
– Чего они хотят? – взволнованно прошептал Звон.
Он, как и все, за исключением Потока, говорил на кедайском, чтобы Эсом мог их понять. Ко всеобщему удивлению, предводитель существ захрипел на том же языке:
– Эти туннели принадлежат тлутам. Что вам здесь нужно?
– Нам нужно пройти, – напряженно сказал Лун. – Вот и все.
– Хотите воспользоваться нашими туннелями? – Рот предводителя растянулся в широкой клыкастой ухмылке. Лун никогда прежде не видел столь же больших и острых зубов у созданий ростом с земных обитателей – они с легкостью могли прогрызть шкуру левиафана. Предводитель кивком указал на Эсома, застывшего за Звоном. – Мы вас пропустим… если вы дадите нам что-нибудь поесть. Один из них вполне сойдет.
Лун услышал, как шипы Звона и Потока рефлекторно застучали друг о друга, и Утес презрительно зашипел. У Луна зачесались когти. Он сказал:
– Я очень надеюсь, что это шутка. – У него выдался отвратительный день, и его терпение было на исходе.
Предводитель агрессивно подался вперед и осклабился, обдав Луна горячим, вонючим дыханием. Он сказал:
– Не шутка. Дайте нам еды.
Лун полоснул его по горлу, скользнув когтями между защитными пластинами и вонзив их в тонкую полоску незащищенной белой кожи. На его чешую брызнула горячая кровь, существо издало булькающий звук и отшатнулось. Другие тлуты подхватили своего предводителя, когда он рухнул на землю. Лун сказал:
