– Люди, что живут на южном берегу Даны, не враждебны моему народу. А с саконами, – Даргаш, не удержавшись, кинул косой взгляд на Янди, – они и вовсе торгуют. Переправимся, бросим челн – против течения нам не выгрести. Дальше пойдем вдоль берега. Оттуда уже близко и до Накхарана…
– Ты ведь говоришь о земле Великой Матери? – уточнила Янди. – Стране колдунов, властных над вихрями и грозами? Я слыхала о ней. Туда заказан путь всем чужакам. И старик говорил про молнии…
– Что за земля Великой Матери? – с любопытством спросила Аюна.
В былые времена дядя Тулум часто рассказывал ей о сопредельных землях и их диковинных обычаях, но об этом крае она ничего не могла припомнить…
– Ее называют еще землей колдунов, – выговорил Даргаш. – Говорят, там правят женщины. Чужаков там не терпят. Но уж лучше колдуны, чем оборотни Станимира!
– Неужто они откажутся помочь дочери Исвархи? – вслух подумала царевна.
– Не откажутся, солнцеликая, – раздался вдруг голос Аоранга. – В этой земле превыше всего почитают богиню Дану, мать живущих. Но уважают они и Исварху, ее небесного супруга. Правда, мне припоминается еще и Господин Туча… Должно быть, у Великой Матери много мужей…
– А ты откуда знаешь? – развернулась к нему царевна. – Ты там бывал?
– Нет. Однако не так давно в столице гостил чародей Ашва, один из тамошних главных жрецов. Святейший Тулум вел с ним переговоры о помощи и защите от вендов – в обмен за право поселить в их степях переселенцев из Бьярмы… Святейший Тулум рассказал мне это, – пояснил мохнач в ответ на изумленные взгляды Даргаша и Аюны. – Если бы переговоры оказались успешны, я бы еще летом отправился в те края с Ашвой, чтобы осмотреть и выбрать земли для бьяров. Но потом в столице случился мятеж… – Аоранг глянул на царевну и со вздохом добавил: – И все пошло совсем не так, как хотелось…
Лежа на дне лодки, Даргаш из-под полуприкрытых век пристально глядел на косматого мохнача. Матерь Найя, что за диковинная свита у царевны! Даже полузверь с далекого севера оказался совсем не прост. Итак, Аоранг годен не только для гребли и переноски тяжестей… Впрочем, – он бросил взгляд на подозрительно притихшую у кормового весла Янди – после того, что произошло на огненном холме, он уже ничему не удивлялся. А вот разобраться бы стоило…
Аоранг молча греб, погрузившись в свои мысли. Воспоминания о прежней жизни вдруг заставили его задуматься о нынешней. «Кто я, зачем живу? – вновь нахлынули на него давние сомнения. – Господь беседовал со мной из пламени костра, благословив мой путь, – но как понять, какой из путей мой? Прежде я был причастен к высшему жречеству и его великой мудрости, помогал отцу и учителю Тулуму – а теперь скитаюсь по лесам, как зверь, и здешние дикари меня за человека не считают… Впрочем, какая разница? Главное, кем меня считает Господь Солнце… – Аоранг поглядел на царевну. Но даже созерцание любимой не смогло прогнать тревогу. – Хвала Небу, я нашел царевну, но что дальше? Мы ведь идем в Накхаран, а значит, разлучимся с ней навсегда… Господь Исварха, открой мне глаза! Приведи туда, где я буду нужен, где перестану чувствовать себя чужим и лишним, а жизнь сделается осмысленной!»
Аоранг со вздохом опустил голову и сильнее заработал веслом.
К вечеру беглецы остановились у пологого берега и занялись ночлегом. Небо было ясным, решили обойтись без шалаша. Пока Янди разводила костер, Аюна с Аорангом отправились на охоту. Аюна уже успокоилась после побоища на огненной горе и вновь стала весела и беспечна. Глядя на царевну, мохнач старался не выдавать счастья, распиравшего грудь. Вдобавок их догнал Рыкун, о котором Аоранг уже начинал беспокоиться. Едва стемнело, саблезубец выбрался из зарослей и принялся радостно рыскать по лесу вокруг охотников, вспугивая дичь.
Раздувая огонь, Янди краем глаза увидела, как смотрит на нее накх. Весь день он молчал, лишь иногда отвечал невпопад на редкие вопросы. Что он задумал? В том, что даже раненым накх может быть смертельно опасен, лазутчица ничуть не сомневалась. Сегодня и так немногословный Даргаш казался особенно замкнутым и скрытным, и это настораживало Янди. «О чем он догадался? – размышляла она. – Надеюсь, не о том, кто навел на его отряд лютвягов. Тогда дело плохо…»
