— Придет весна, я смогу тратить припасы на приманку для хищников, я с нетерпением жду, когда смогу поймать нескольких таких красавцев, — говорил он.
Он был ксенобиологом колонии, и он любил животных, несмотря на то, что ему приходилось их убивать, он любил их, несмотря на то, что питался ими, дубил их шкуры и составлял подробные анатомические атласы. Магда всегда смеялась над его теорией, что ларлы перенимают привычки своей добычи, поедая её мозг, хотя он провел много времени, поминутно наблюдая за животными и собирая результаты. Теперь она уже не была уверена в его неправоте.
Ребенок захныкал, и она просунула руку внутрь шубы, дать ему грудь. Неожиданно ночь показалась темной и опасной, и она подумала: что она здесь делает? К ней вернулось здравомыслие, а её гнев испарился, как прошлогодний снег, исчезнувший к лету. Внизу сгустки тьмы стекались к ней прямо по снегу. Они меняли направление каждые несколько прыжков, двигались по ломаной траектории, чтобы избежать её выстрелов.
— Держись, малыш, — пробормотала она, и, развернув свой снегоход, она рванула с места.
Магда двигалась к открытому пространству так быстро, как могла, а существа следовали за ней, держа дистанцию. Дважды она неожиданно останавливалась и наводила ружье на преследователей. Тогда они исчезали в сугробах и ползли на брюхе или прокапывались к ней под снегом, но не останавливались. В мрачной ночной тишине, она могла слышать перешептывания тварей. Она побежала.
Через непродолжительное время — небо на востоке ещё не осветилось зарей — Магде пришлось пересекать замерзший поток, где её снегоход, врезавшись в скалу, потерял лыжу. Машину подбросило вверх, кибермозг яростно боролся, стараясь сохранить равновесие. С неприятным хрустом снегоход упал на землю, и одна лыжа перекосилась. Чтобы эта машина опять тронулась с места, потребуется приложить немало усилий.
Магда вылезла из снегохода. Она распахнула шубу и посмотрела вниз на ребенка. Он улыбнулся ей и агукнул.
В ней что-то оборвалось.
Какая я дура, как же преступно я глупа, подумала она. Магда была гордой женщиной, она никогда, даже наедине с собой не сожалела о своих поступках. Теперь она сожалела обо всем: гнев, охота, прежняя жизнь, все, что привело её в это место и в это время, скопившееся безумие, требовавшее убить её собственного ребенка.
Ларл стоял на вершине горного кряжа.
Магда подняла ружье, и он исчез оттуда. Она начала спускаться вниз, параллельно потоку. Снег был очень глубоким, поэтому ей приходилось спускаться осторожно, чтобы не поскользнуться и не упасть, а маленькие снежинки падали вокруг неё, и на них падали другие. Она продолжала свой путь, не теряя бдительности.
Охотничья хижина была не так далеко; если она доберется до неё, то они спасутся. Но зимой даже одна миля — это очень много. Она могла слышать ларлов, как они переговариваются друг с другом своими мягкими, кашляющими голосами, по обеим сторонам оврага. Они следовали за ней, на звук её движения. Хорошо, пусть. У неё ещё было ружье и несколько пуль к нему, о чем они не знали. Они всего лишь животные.
Здесь, высоко в горах, деревья росли редко. Магда прошла добрых четверть мили, прежде чем овраг закончился, и ей пришлось лезть наверх с риском быть атакованной. С какой стороны, думала она. Она услышала три покашливания справа и полезла по левому склону, тревожась и осматриваясь.
Мы загоняли её. В течении всей ночи, когда она пыталась отклониться в сторону от заданного направления, мы преграждали ей путь мельканием своих тел, оставляя только один путь — путь вперед. Мы позволяли ей издалека видеть, как мы зарываемся в снег и неподвижно ждем. Лес был наполнен нашими тенями. Мы медленно меняли направление её движения. Она хотела вернуться к машине, но не могла. Она была в таком страхе и отчаянии! Мы это ощущали. Иногда её ребенок плакал, тогда она успокаивала это млекопитающее существо спокойным, ровным голосом. По мере того как луна садилась, ночь становилась темнее. Мы загнали женщину обратно в горы. Ближе к концу пути она уже несколько раз спотыкалась, ей не хватало нашей силы и нашей выносливости. Но надо было принимать во внимание её терпение и хитрость. Один раз мы открыто подошли к ней, и она убила двоих, прежде чем остальные успели спрятаться. Как она нам нравилась! Мы гнали её, понимая, что рано или поздно она упадет.
