Ребята изрядно проголодались и ждали, когда дедушка пригласит их к столу. На плите в большой сковороде жарилась рыба, шумел почерневший зеленый чайник и грелись замерзшие калачики и булочки, принесенные ребятами.
Наконец дедушка сказал, что все готово, что можно садиться. Ванюшка подвинул к столу одну скамейку, поставил табуретки, а на стол — березовый кружок, под сковородку. Ребята положили отогревшиеся булочки, калачики, пирожки с мясом, сахар, конфеты — все, что у них было. Запах жареной рыбы вызывал аппетит, хотелось скорее взять подрумянившийся кусок и вонзить в него зубы, но дедушка все еще хлопотал и не садился. Он спустился в подполье, достал маленьких груздочков и бутылку вишневой жидкости.
— Праздник так праздник, — сказал он, усаживаясь с края, — все чтобы хорошо было, как у людей…
Заметив, что ребята во все глаза смотрят на бутылочку, дедушка пояснил:
— Этого вина не опасайтесь, это вино особенное, косачиное…
Ваня сидел рядом с Колей и похваливал дедушкино вино:
— Ох и сладкое!.. Каждый день пил бы!..
А дедушка продолжал:
— Любит косачик это винцо! Как только весной пойдут по лесу проталинки, он сейчас же пустится искать брусничку-ягоду. Брови себе накрасит, соку брусничного напьется, брусничкой же закусит, вроде опьянеет, и пошел распевать:
Тур-тур-тур,
да бу-бу-бу,
Не стой близко —
зашибу.
Бу-бу-бу…
А потом как зачуфыкает, как распушится — потеха на него смотреть… Вам-то в городе этого видеть не приходится, а мы тут с Ванюшкой часто в лес весной похаживаем, любуемся ихними драками…
Ванюшка улыбается:
— У него, дедушка, брови постоянно красные…
— Красные-то красные, а только весной они толстые становятся и еще больше краснеют…
Он налил в четыре стаканчика брусничного «косачиного» вина, а себе в чашечку.
— Ну, давайте выпьем. Часов-то у нас нет, ну, все равно — с Новым годом вас всех! Желаю вам счастья, и еще желаю, чтобы вы полюбили моего Ванюшку, право, он не плохой паренек…
Ребята осторожно пригубили, но «вино» оказалось сладким, вкусным, и они с удовольствием допили стаканчики.
— Кушайте рыбу, — предложил дедушка. — Рыбы много. Не хватит — завтра же пойдем и наловим, озеро рядом…
За ужином Коля рассказал, как они трое в каникулы решили сходить к тете Маше, в Зеленый Клин.
— Она там учительницей работает в школе…
— Так я ее знаю, — сказал дедушка Силан. — У нее муж на фронте погиб. Я и его хорошо знал, жалко человека.
Коля ничего не хотел скрывать от дедушки, но Малыш не утерпел и первый выскочил со своим словом:
— Они лисичку захотели поймать, увязались за ней, да и заблудились.
Коля строго посмотрел на Малыша, а дедушка с Ваней засмеялись:
— Вот она вас и завела. Разве ее так поймаешь?..
— Хитрая кумушка!.. Я сколько раз за ней гонялся… — говорил Ваня. — Небось, от охотника она сразу удирает…
Коля повеселел. Значит, и с другими это случалось…
— Отбежит немного, сядет и будто дожидается, когда мы подойдем, а потом опять побежит…
— Ей, должно, занятно, что вы за ней увязались, вот она и водила вас… — сказал дедушка Силан.
Малыш, вспомнив следы на снегу, спросил:
— А почему, дедушка, у лисы две ноги только?
— Как две ноги? — улыбнулся старик. — Таких зверей не бывает…
— Это им, дедушка, потому так показалось, что лисичка ставит лапку в лапку… Вот так… — И Ваня показал пальцами, как она ходит.
— Должно быть, так легче идти, ноги не проваливаются, а может, еще какая хитрость. Каждый зверь свою сноровку имеет, — пояснил дедушка. — Волки тоже так ходят. Пройдут пятеро, а след один…
Коля рассказал обо всем, что они за день видели в лесу, как шли по следу лося и дошли до стожка.
— Мы думали, это корова. Подошли к стожку, а он как выскочит, только пыль столбом. Мы его испугались, а он нас… Тут мы решили заночевать. Дров натаскали, костер развели. Да волк нас напугал. Как завоет!.. Страшно стало. Потом слышим, собака близко залаяла, мы лыжи надели и ходу, да вот к вам и пришли…
— Так это, однако, наш стожок. Небольшая полянка, и на ней стожок. Да? — допытывался дедушка. — Лось, говоришь, кормился? Ишь, повадился! В лесу-то, кроме осиновой коры, ничего сейчас не добыть, вот он и повадился… Вы-то не шибко стожок нарушили?
