Чорк мастерски играл безразличие и внимание к гостье, умудряясь слить воедино два полярных настроения.
Фердуева понимала: прямой вопрос о северянах - свидетельство ее волнения, волнение - признак слабости, но другого выхода не видела, уступать долю промысла не собиралась, но пыталась сделать все, чтобы не допустить схватки.
- Ты кого из северян знаешь? - тряхнула волосами, не может не знать, даже дружит с заправилами, да и мелюзга сюда забегает - пугальщики и драчуны.
- Кое-кого... - хмыкнул Чорк, безразличие его поколебалось.
Женщина помолчала; сейчас оба соображали на предельных оборотах: она потому, что еще можно было остановиться, дать задний ход; он потому, что запахло жареным.
Фердуева решилась.
- У меня сложности с ними.
Чорк не скрывал довольства: сложности чужих всегда бодрили, его третейское судейство укрепляло авторитет или приносило деньги, а нередко и то, и другое... Кликнул подносилу-девчонку в белом переднике, приказал повторить кофе, сделал непонятный Фердуевой жест, вскоре обернувшийся двумя крошечными рюмками ликера. Чорк кончиком языка лизал край рюмки со сладким напитком, изредка прихлебывал пахучий кофе...
Фердуева тоже охватила тонкую ножку рюмки, показалось, что пальцы липнут к нетщательно протертому стеклу. Сегодня же о ее визите станет известно в стане врага: это и хорошо, и плохо в равной мере, так что опасаться вскользь, будто и вовсе случайно брошенных взглядов, не приходилось.
Чорк не хуже собеседницы понимал, что долгий разговор вдвоем на глазах у всех невольно бросает тень, получалось, что Чорк посвящен, а, если посвящен, значит должен сделать выбор; впрочем, как раз умением не примыкать ни к одной из сторон всегда славился этот ухоженный, жгуче черный мужчина розовостью щек напоминающий внезапно повзрослевшего ребенка.
- Какие сложности? - Уточнил Чорк.
- Они приходили. - Фердуева отпила ликер, вынула итальянский платок с монограммой "Кальвин Клейн", вытерла губы.
Чорк знал, что в их кругах приход без предварительной договоренности, без звонка означает вступление на тропу войны.
Чорк не уточнил цель прихода, на что претендуют северяне - выходило, и так все знал; обычная история - раздел сфер влияния.
- У тебя вкусное дело, пахучее, многим ноздри щекочет. - Хозяин заведения откинулся на спинку стула: мол, посмотри, у меня тоже не последнее предприятие, а тишь, гладь и божья благодать, никому и в голову не приходит тревожить Чорка.
Женщина опустила лицо к скатерти, закружилась голова, плод проклятый напоминал о себе тошнотой. Головокружение прошло, Фердуева уразумела, что Чорк не слишком напористо, скорее акварельно намекает - предлагает защиту... или показалось? Защиты она не искала, защиту требовалось оплачивать, Фердуева хотела вести дело сама: какая разница, кто откусит от ее пирога, люди с севера или банда Чорка, она желала сохранить свои владения неприступными.
- Вкусное дело, - повторил Чорк, - многим не по нутру чужие навары.
Фердуева взбрыкнула, голос сорвался.
- Я же первая начала, первая нарыла...
Чорк любовно допил ликер до капельки, только что не перевернул рюмку вверх дном.
- Тут не важно, кто первый, важно, кто сильный.
Лицо Фердуевой приняло выражение, которого страшились ее товарки по зоне, когда она еще девчонкой бегала к начальнику.
- За мной тоже кое-кто стоит.
- Поздравляю! - мужчина играл пустой рюмкой. - Зачем же я тебе тогда нужен? Слабины северян за так не преподнесу, ходов-выходов на бумажке за здорово-живешь не нарисую.
Наверное, тошнота лишает ясности мысли, иначе разговор клеился бы по-иному. Не хочет подвинуться, не идет навстречу, хотя у Фердуевой есть кое-что на Чорка, и он знает, но ей и в голову не придет пугать, наживешь сильного врага и вся выгода.
- Меня топтать не дадут, - попробовала еще раз повернуть беседу в нужное русло.
- Знаю. - Чорк согнал улыбку, избавился от снисходительности во взоре, смотрел на женщину как на равную с пониманием и уважением. - Не дадут? - похоже советовался сам с собой. - Не дадут?.. Видно сомневаешься в поддержке, в крепости дружков, иначе о чем говорим?
