— Тук-тук, — все тот же голос.
"Кто там?" — подумал человек. — неужели он..?" — Притиснулся к проему, присматривается к зверю: — Это ты?
В ответ — недовольно: — Ну, и кто из нас после этого млекопитающее? — фамильярно продолжил: — Впрочем, знаешь, я давно живу на свете, научился прощать глупость, непонимание. Безысходность положения, в котором оказывается, способный мыслить мозг, либо убивает своего обладателя, либо делает либералом, — ты не замечал?
— Жу?
— Я буду терпим. Спрашивай-спрашивай, не стесняйся. Спроси еще, что-нибудь… смелее…
— Жу? — спросил он снова.
— Почему, ты называешь меня "Жу"? Разве я похож на "Жу"? Тебе ни кажется, что "Жу" — должен выглядеть как-то иначе? И еще, подумай, — стоит ли отвечать на вопрос: "Являешься ли ты тем, кем являешься?" Глупый вопрос. Стыдно задавать глупые вопросы… Ну что значит: "Это — ты?" — глупо. Все равно, что спросить: "Ты спишь?" или "Ты здесь?".. или: "Ты умер?".. или… или..?
Виктор, медленно приходит в себя: "Мне это не снится… Он говорит…"
— Нет, глуп… глуп… бесконечно глуп. — И не только в словах, но и в интонации, чувствуется разочарованнее. — Не повезло, — как же я ошибся… "Он говорит" — и что толку? — Ты вон — тоже говоришь… Важно — о чем говорят. А не то, что говорят в принципе.
Постепенно растерянность проходит, сменяется надеждой: "если то, что происходит, происходит на самом деле, значит… значит есть шанс, — думает человек. — Мы договоримся!.. Он меня отпустит… Обязательно отпустит… Зачем я ему?.. Не нужен я ему…"
— Хм… — перебил его мысли голос. — Вряд ли… это вряд ли…
— Что?
— Не получится.
— Не получится?
— Если б раньше… а так…
— Что так? — не понял человек. — Не отпустишь? Ты меня не отпустишь? — почему?
— Старая история.
— Объясни.
— Я объяснил.
Человек ушел в темноту, прислонился спиной к мокрой стене. Ударил себя по лицу: "Нет… нет, не сплю…" Почувствовал сухость в горле, пошел к источнику, сначала умыл лицо, потом долго не мог напиться, наконец оторвался от воды, но не вернулся к входу, присел тут же. "Если он читает мысли… как же я убегу? Что-то я у него не спросил… Надо пойти, узнать… может?.."
— Что может?.. Может что?.. Что может?..
Виктор вздрогнул, нервно улыбнулся. "Чему удивляюсь? Конечно слышит…"
— Нигде от тебя не спрятаться, да? — спрашивает, все так же улыбаясь.
— Увы.
— И все-таки, я должен знать… Я уйду отсюда… когда-нибудь?
После долгой паузы человек услышал:
— Это был холодный год. Следы зверей и охотников быстро вымерзали; запах улетучивался: Трудно определить свежесть отпечатков; гнал лося и сам угодил в капкан. Металлические челюсти сомкнулись, раздробили кость…
— Я не ставлю капканов! — перебил Виктор.
Рассказчик не обратил внимания, продолжил: — Боль не давала подняться, брюхом примерз к земле.
Ночью на меня наткнулась стая волков. Раньше, эти трусливые пожиратели падали обходили за километр, а тут… Поспешили, я еще в силе; на земле остались клочья шерсти, лоскуты кожи, — но поднялся… Хэх!.. Убил пятерых! Остальные не искушали судьбу. Зачем? Ведь можно, просто, подождать…
На другую ночь пришел "ОН", предложил сделку. Деваться некуда, и кровавый отпечаток лапы, остался на листе страшного договора. Совет тебе — друг, всегда читай договора. Некогда было посоветоваться с юристом ха-ха…
Большая сволочь, коллекционер человеческих душ… Двадцать пять лет, заставлял делать страшное, такое, что лучше не рассказывать. Кого приводил к нему, держались не долго и сами умоляли заключить договор… Не терплю его методов, — жестокс-с.
Я заключаю договора сам, а ему перепадают те несчастные… Глупцы, что не внемлют здравому смыслу. В моем документе много лояльных по отношению к нашим партнерам дополнений. Правами и обязанностями наделены обе стороны. Большая разница — лично моя заслуга. Изменил, почти каждый пункт типового договора. Тебя обязательно порадуют гуманные штрафные санкции, да и форс мажор, впрочем, это детали… детали…. Теперь, когда ты снова ощутил вкус жизни… Надеюсь, не думаешь, что морить голодом, было просто частью методы?.. Нет, нет! Это случайность… неудачные обстоятельства…