Малышка в белоснежном конверте заворочалась и скуксилась.
— Ну, подожди немного, — рассеянно пробормотала Анита, вскользь бросая на нее взор. — Скоро будем дома, и я тебя покормлю.
Она была очень рада, что все так удачно разрешилось. И теперь только и мечтала о том, чтобы поскорее вернуться к той жизни, которую вела до того, как живот стал слишком заметен.
Анита не могла обходиться без мужского внимания. Будучи привлекательной девушкой, она встречалась со многими клиентами из кафе и всегда была в центре внимания. За это ее и держали. Одно ее присутствие увеличило доходы на двадцать пять процентов, и хозяин очень это ценил. Поэтому он и пошел ей навстречу, когда узнал о беременности. В конце концов Анита родит и вернется опять на работу. А ему другого было и не нужно.
Вздохнув, Анита сделала шаг в сторону дороги. Теперь она вполне могла себе позволить вызвать такси. И даже купить себе новое платье. Теперь для нее начиналась новая жизнь.
Дороти держала на руках крохотную малышку.
— Посмотри, какая она хорошенькая, — улыбнувшись, обратилась она к мужу.
Филипп склонился над девочкой.
— Просто прелесть, — констатировал он. — Вся в тебя.
На лицо Дороти набежала печаль.
— Мне так жаль, что наш сынишка не выжил, — прошептала она.
— Я понимаю, любимая. — Муж участливо взглянул на нее. — Мне тоже очень тяжело. Но судьба подарила нам шанс.
— И я очень благодарна этому! — В глазах Дороти промелькнула тревога: — Мы ведь справимся? Правда? — спросила она у Филиппа.
— Несомненно! — уверенно ответил он.
И она поверила.
Теперь у них есть дочь. Келли Стрэнджер. Как же красиво звучит это имя.
— Мам, у нас есть что пожрать? — Ники открыла дверь холодильника.
Пустые полки. Иного она и не ожидала.
— Ма-ам! — позвала она, обращаясь в глубь квартиры.
Выглянув в коридор, Ники увидела, как из комнаты вышло непонятное взлохмаченное существо, потирающее голову.
— Ну что ты орешь? — проворчало существо. — У меня и так голова раскалывается.
Ники зло посмотрела на эту женщину, которая приходилась ей матерью.
Как судьба могла так поступить с ней, послав в родительницы эту деградированную представительницу женской половины человечества? Почему у нее не так, как у других? И все время приходится стыдиться матери?
С детских лет Ники уразумела, что нельзя приглашать в дом гостей. Иначе слава о ее матери-алкоголичке прицепится к ней на всю жизнь. Ники не могла завести друзей. Не могла хоть кому-то довериться. Все ее детство было наполнено страданиями. И она не помнила ни дня, когда бы не боялась прийти домой.
Мать могла созвать шумную компанию, и тогда Ники часами просиживала на грязной лестнице под самой крышей, ожидая, когда гости разойдутся. Иногда она засыпала, прижавшись к холодной обшарпанной стене, потому что попойка в родной квартире затягивалась до утра. И даже на лестнице ночевать было лучше, чем дома.
Чем старше становилась Ники, тем чаще замечала на себе плотоядные взгляды материных дружков. Она боялась их. Она не хотела бы оказаться с ними одна. Выросшая в бедном квартале, Ники с раннего детства была знакома с жестокой правдой жизни. Лишь благодаря везению ей не пришлось столкнуться с ней непосредственно на собственном опыте.
Она была осторожной, ибо прекрасно сознавала, что мать не поможет ей. Потому что ее мозг, затуманенный алкоголем, просто не сообразит, что происходит. А Ники не собиралась становиться жертвой. Кем угодно, только не жертвой.
— Почему ты ничего не принесла? — спросила Анита, подойдя к холодильнику и увидев зияющую на полках пустоту.
Ники пожала плечами.
— Я не собираюсь кормить всю твою компанию! — заявила она, брезгливо разглядывая неопрятную мать, от которой несло перегаром.
— Нахалка, — беззлобно выругалась Анита. — Я кормила тебя, пока ты была маленькой. Теперь ты должна исполнять свой дочерний долг.
Она пошарила рукой по полке, надеясь хоть что-нибудь обнаружить там, достала кусок заплесневелого сыра, вздохнула, положила его обратно.
— Что ты для меня делала? — Ники удивленно посмотрела на мать, так как только сейчас поняла смысл ее слов.
Анита медленно перевела взгляд на ее лицо.
