Я дружил с ним почти двадцать пять лет, с тех пор, как он занял должность главного секретаря. Присмотревшись к новому работнику, я понял, что Иван Васильевич – весьма незаурядная личность. Его энциклопедические знания в самых разных областях, изощрённый аналитический ум и ответственное отношение к порученной работе наводили на мысль, что он справится с любой, даже самой высокой должностью.
Сначала я хотел дать Ивану Васильевичу возможность проявить себя на более высоком посту и занёс его фамилию в специальный список. Однако вскоре заметил, что мой главный секретарь – очень приятный собеседник. Мне было настолько интересно с ним общаться, что я стал делать это каждый день. Постепенно выяснилось, что мне жаль расставаться с понравившимся человеком. Работа же в должности главного секретаря отнимала у него массу времени.
Выход из создавшейся ситуации мне подсказал один случай. Я диктовал Ивану Васильевичу какой-то важный документ. Он старательно записал мои мысли, но возвращать бумагу на подпись не спешил.
– Видите ли, Сергей Семёнович, – неожиданно сказал он, – всё вышеизложенное абсолютно справедливо, но я бы на вашем месте рассмотрел эту проблему под несколько иным углом зрения.
– Под каким же? – заинтересовался я.
– Если вы позволите, я изложу свои мысли на бумаге.
– Пожалуйста.
Он писал минут десять, а я в это время думал, что у меня никогда ещё не было такого главного секретаря, который посмел бы мне в чём-то возразить. Наконец, новый вариант послания к одному из Наместников в Европе оказался у меня перед глазами. Вчитавшись, я с удивлением обнаружил, что Иван Васильевич гораздо лучше меня вник в суть проблемы. Я попытался успокоить себя тем, что мысленно процитировал Плиния Младшего, жившего в прежней исторической реальности: «Никто не может быть мудрым во всякую минуту». С трудом подавив в себе внезапно появившееся раздражение от того, что какой-то секретарь оказался умнее меня, я подписал новый документ и как можно вежливее попросил:
– Отправьте, пожалуйста, побыстрее.
Иван Васильевич вышел. Через полчаса я снова вызвал его и, пригласив присесть, объявил свой вердикт:
– Сегодня вы работаете главным секретарём последний день.
– Чем же я вас не устраиваю? – недоумённо и в то же время с обидой в голосе спросил он.
– Напротив, вы меня очень даже устраиваете, и я решил использовать ваши незаурядные способности в новом качестве.
– Я вас слушаю, – пристально посмотрел на меня Иван Васильевич.
– Специально для вас я создал новую должность – советник Верховного Правителя. Распоряжение об этом я уже подписал. Жить будете во дворце и всё время находиться в курсе государственных дел. Вашу зарплату я увеличил в три раза. Надеюсь, вы не будете возражать против этого назначения?
– Не буду, Сергей Семёнович… – немного замявшись, согласился секретарь. – Дело в том, что я уже почти год, как женат, и скоро родится ребёнок.
– Вот как? Я почему-то думал, что вы ещё не женаты. Впрочем, данное обстоятельство ничего не меняет: я прикажу выделить жильё с учётом будущего роста вашей семьи.
Назавтра Иван Васильевич приступил к своим новым обязанностям. Он занял небольшое помещение с телефоном, по которому я в любой момент мог его вызвать к себе. Продолжая часто общаться, мы сами не заметили, как подружились, хотя по-прежнему называли друг друга по имени-отчеству. Если нам не доводилось увидеться в течение дня, то уже на следующий мы под любым предлогом искали встречи.
…Вот и сейчас, увидев на пороге знакомую фигуру, я широко улыбнулся и пошёл навстречу. Мы обменялись рукопожатием и сели в кресла, стоящие у моего рабочего стола.
– Ну, Сергей Семёнович, решил я вашу задачку, – потирая руки, довольным голосом сообщил советник.
– Любопытно узнать, каким же образом?
Многообещающе улыбнувшись, Иван Васильевич продолжил:
– Долго думал, читал специальную литературу и выяснил, что некоторые металлы дороже золота. Например, платина…
– Допустим, ну и что? – я всё ещё не мог сообразить, к чему он клонит.
Советник вздохнул и принялся терпеливо объяснять, словно учитель нерадивому ученику:
