Роль самки и самца в насиживании кладок у сов, по-видимому, далеко не равнозначна. Наблюдения говорят о том, что у многих крупных и средних по размерам сов, особенно у видов, у которых самцы гораздо мельче самок, первые участия в насиживании не принимают. Самки их просто не допускают к гнезду. Самец в этот период должен лишь регулярно кормить насиживающую самку. Так заведено у филинов, неясытей и других сов.
У более мелких сов, например у сплюшек, нередко удается выпугнуть из гнездового дупла сразу и самца, и самку. Иногда самка вылетает, а самец остается. Однако не совсем еще ясно, принимает ли он непосредственное участие в насиживании яиц. Известен и факт одновременного присутствия на гнезде с яйцами самки и самца ястребиной совы. Правда, в поведении самцов этих сов есть обстоятельство, заставляющее усомниться в том, что им приходится насиживать кладку: в период ухаживания и насиживания самцы исключительно регулярно кормят самок. Обратного же явления — чтобы самка приносила корм сидящему на гнезде самцу — нам наблюдать никогда не приходилось. А так поступают только те из птиц, самцы которых отстранены от насиживания.
Сидят совы на яйцах очень плотно. Насиживающую сплюшку без труда можно взять в руки. Даже когда из-под нее достают яйца, она только плотнее прижимается к дну дупла, но не улетает. Почти так же смирно ведут себя и более крупные, в другое время достаточно осторожные совы. Можно влезть на соседнее дерево, открыто расположиться всего лишь в нескольких метрах от сидящей на гнезде длиннохвостой неясыти — она не прервет насиживания. Буквально из-под самых ног слетает с кладки болотная сова, когда случайно подойдешь к ее гнезду.
Говоря о насиживании яиц, нельзя не упомянуть и еще об одном источнике тепла, который способствует инкубации. Этот источник — ранее вылупившиеся птенцы! Стоит им лишь немного подрасти, как самка прерывает насиживание и начинает вылетать на охоту наравне с самцом. В ее отсутствие, сидя плотной кучкой, совята не только греют друг друга, но и не дают остывать находящимся под ними яйцам. Особенно значительна роль птенцов в обогреве яиц у дуплогнездников.
В целом инкубация яиц у сов по сравнению с другими, равными им по размерам, птицами протекает долго. Возможно, это связано и с исконным дуплогнездничеством сов. Известно, что в отличие от открыто гнездящихся птиц виды, которые издавна гнездятся закрыто, например в дуплах, насиживают кладку более длительное время.
В среднем продолжительность насиживания сов составляет около месяца. Самка филина в естественных условиях сидит на кладке 34— 35 суток. В инкубаторе, когда яйца непрерывно содержатся при температуре 37,5 градуса и влажности около 70 процентов, филинята появляются через 33 дня после начала обогревания. 29—30 суток насиживает кладку иглоногая сова. 25—27 суток уходит на выведение потомства у мохноногого сыча. Правда, как показали наблюдения Клауса Кенига, продолжительность периода инкубации у этой совы далеко не постоянна — в теплую погоду она чаще оставляет дупло и покидает кладку на более длительное время, что в конечном итоге затягивает инкубацию на 48—72 часа. Быстрее всего вылупляются совята у мелких видов. Например, уссурийская совка насиживает яйцо около 20 суток.
Птенцы сов на редкость симпатичны. В их облике соединяются как бы детская непосредственность, с которой они взирают на мир необыкновенно широко раскрытыми глазами, и кажущаяся из-за большой головы необычная мудрость. Если же учесть, что совенок, по крайней мере ночью, редко остается неподвижным — он то приседает, то кланяется, то как бы от изумления принимается покачивать головой,— можно прямо сказать: самый занятный ребенок леса — это совенок! Образ совенка легко ассоциируется с удивительно хорошей плюшевой игрушкой, к тому же еще и живой. Но такими совята становятся не сразу.
Совы относятся к птицам, развивающимся по так называемому птенцовому типу. Из яйца совенок вылупляется хотя и покрытым густым пухом, но совсем еще слабым. В ответ на прикосновение он может лишь с трудом приподнять голову. При этом в глаза бросаются большие размеры его тела и несоизмеримо тонкая шея. В отличие от птенцов дневных хищных птиц совята выклевываются слепыми и с закрытыми ушными отверстиями. В общем только что появившийся на свет совенок — создание весьма беспомощное.
