Скорость отложения материковых осадков бóльшая, чем у океанических; особенно она велика вблизи устьев рек. В предустьевых пространствах часто за несколько лет образуются такие большие мели, что они препятствуют судоходству. В дельте Волги отложения достигают 7 сантиметров в год. В прибрежных районах моря 1 сантиметр грунта отлагается в 5–6 лет, в глубинной части Черного моря — в 25 лет, в удаленных от материков областях осаждение идет так медленно, что 1 сантиметр отлагается тысячу лет.
Определить скорость отложений в прибрежной зоне, очевидно, дело не очень трудное. Зато в просторах океанов это сделать весьма сложно. На помощь часто приходит сама природа. Так, в северной части Атлантики был обнаружен на отложениях ледникового времени современный глобигериновый ил. Исторически это могло произойти только в послеледниковое время, то-есть около 9 тысяч лет назад. Отсюда уже нетрудно было вычислить скорость отложений глобигеринового ила, так как его толщина была известна. Получилось, что 1 сантиметр осадка отложился в 265 лет.
Затем провели исследования в экваториальной части Атлантики, то-есть в районах, не подвергавшихся оледенению. В глобигериновом иле обнаружилась смена теплолюбивых форм на холоднолюбивые. Эта смена произошла более 20 тысяч лет назад. Скорость осаждения в этом районе равнялась одному сантиметру в 415 лет. В южной части Атлантического и Индийского океанов 1 сантиметр глобигеринового ила отлагается за 1600–1700 лет. Отложение 1 сантиметра красной глины в некоторых районах продолжалось около 2 тысяч лет.
Изучение скорости образования осадка и его мощности позволяет иногда определить возраст моря. Например, в Тирренском море мощность осадков 276 метров. Для накопления таких осадков нужно около 3 миллионов лет. Очевидно, Тирренское море и образовалось около 3 миллионов лет назад.
За долгую геологическую историю океанов на их дне отложился многокилометровый слой. Ученые подсчитали, что толщина осадков в океане достигает 2 километров.
Мощные геологические процессы иногда поднимают морские отложения на поверхность Земли, и в виде осадочных пород они покрывают громадные пространства суши. Сами осадочные породы дают ценные строительные материалы: известь, мел, песчаник и другие. В осадочных породах находят богатейшие залежи различных полезных ископаемых. Среди них большое значение имеет нефть. Она образуется из отмерших остатков водных растений и животных.
Недавно в толще кораллового известняка нашли капельки нефти. Они расположились в ячейках, которые служили местообитанием полипов. Сама природа пришла на помощь ученым, представив вещественное доказательство происхождения нефти. В образовании нефти главнейшее значение имеет не клетчатка растительной ткани (как для каменного угля), а жидкое вещество, наполняющее клетку, — протоплазма.
Обильно развивающиеся в богатой органическим веществом среде бактерии также участвуют в создании нефти. Но само по себе обилие органических остатков не дает еще нефти. Для этого нужен ряд условий, который обычно встречается в прибрежных районах и заливах. Важно, чтобы все эти органические остатки были бы захоронены таким образом, чтобы кислород не имел к ним доступа.
В прибрежной области массы живых существ, отмирая, опускаются на дно. Сверху на них ложатся песок и глинистый ил, приносимые реками. Так «живые» отложения, заключающие большие массы органического вещества, оказываются погребенными в осадочных песчано-глинистых слоях. Особенно благоприятно идет образование нефти, если этот участок берега или залив начинает погружаться. Тогда процесс накопления осадков ускоряется.
При всех этих условиях разложение органических веществ происходит без доступа кислорода, под огромным давлением и при высокой температуре.
Проходило много лет, и органические вещества превращались в нефть. Вот почему поиски нефти так успешны в районах, некогда бывших заливами исчезнувших морей. Таково происхождение нефти, открытой советскими геологами на западных склонах Уральских гор.
В Молотовской, Куйбышевской и Саратовской областях разрабатывают очень древнюю нефть. Она образовалась более 300 миллионов лет тому назад. Тогда всю обширную территорию Европейской части СССР занимало море. Предгорье западного Урала было берегом этого моря.
