Вообще право владения землей в России принадлежало одним дворянам; лишь с 1800 года купцам и мещанам было предоставлено покупать землю, но без людей. Таким образом евреи, принадлежа исключительно к этим званиям, могли с этого момента приобретать незаселенные земли. Положение 1804 года оформило право евреев владеть незаселенной землей, и тогда стали обнаруживаться первые зачатки еврейского землевладения. При крепостном строе, лежавшем в основе хозяйственной жизни страны, подобное землевладение было пригодно лишь для личного земледельческого труда, не более. Правительство именно и добивалось того, чтобы привлечь евреев с этой целью к более или менее мелкому землевладению, но этому препятствовало отсутствие средств у правительства и нищета самого еврейского населения. Когда же русское купечество получило доступ к владению землей с крепостным населением, это право не было распространено на евреев. Уже указом 1784 года нехристианам вообще было запрещено иметь крепостных христиан, теперь это было подтверждено специально в отношении евреев. Правда, несмотря на целый ряд постановлений, евреи фактически владели землей с крепостным населением – право собственности маскировалось фиктивными договорными сделками, – но землевладение при таких условиях, конечно, не могло получить естественного развития.
В этом вопросе центральное место занимал факт невладения евреями христианских душ, и этот мотив сохранил полностью свое значение вплоть до уничтожения крепостничества.
Положение 1835 года, установив основное правило о праве евреев приобретать в местах своего жительства «недвижимую собственность всякого рода», сделало исключение для «имений населенных, владение коими евреям вовсе воспрещается».
Это законоположение действует по сию пору, причем после упразднения крепостного права под понятие «населенных земель» были подведены помещичьи имения, в которых существовали еще обязательные отношения крестьян. Евреи не имели права приобретать подобные имения даже в том случае, когда таковые переходили к крестьянам по праву собственности. Они также не могли приобретать земли и угодья, входящие в состав имений, хотя бы и не включенные в крестьянский надел. В 1862 году это ограничение было устранено, и евреи получили возможность приобретать «земли и угодья, принадлежащие к помещичьим имениям, в коих обязательные отношения крестьян к владельцам прекращены». Но уже вскоре последовал указ, воспретивший в девяти западных губерниях (Виленской, Ковенской, Гродненской, Витебской, Минской, Могилевской, Киевской, Волынской и Подольской) «всем без исключения евреям приобретать земли от помещиков и крестьян», и, таким образом, лишь в остальных местах жительства евреев было сохранено право приобретать соответствующие земли и угодья.
Это ограничение явилось одним из проявлений общей политики русского правительства, которое вслед за польским мятежом направило свои усилия к тому, чтобы рядом исключительных законов для инородцев и введением различных привилегий для лиц русского происхождения «обрусить» польский край и, в частности, расширить в нем русское землевладение. Впрочем, указанная мера мотивировалась и заботой о сохранении крестьянами своей самостоятельности.
Теми же политическими мотивами навеяны были и узаконения 1864 года о недопущении евреев (и поляков) к приобретению продающихся с публичных торгов владельческих и казенных имений в названных девяти западных губерниях (по положению 5 марта 1864 года) и, наконец, о запрещении (инструкция 23 июля 1865 года) перехода в тех же губерниях к евреям (и полякам) каким бы то ни было образом (путем купли, дарения или наследства по закону или по завещанию) недвижимого имущества, приобретенного на льготных основаниях от казны лицами русского происхождения. Эти ограничения не были распространены на чиншевиков-евреев; за ними было сохранено право приобретать в собственность те участки, которые находились у них в вечночиншевом владении.
Одновременно евреи (и поляки) были лишены права арендовать и управлять указанными имениями. Им было предоставлено только арендовать корчмы и быть винокурами.
