Четыре сумоиста и Типпу Тип были подвергнуты полному персональному досмотру. Японцы были предупреждены и сохраняли полное равнодушие к тому, что в обычной ситуации могло бы вызвать чувство крайнего оскорбления. Люди Паши были отправлены в гарнизон. Паша должен был встретиться с Эмиром в его обиталище.
Погонщики верблюдов повели животных в стойло, чтобы покормить и дать им отдохнуть, и бин Вазир остался один. Он стоял у ворот и опирался на свою крепкую трость. Минуту спустя группа из шести охранников, высоких бородатых мужчин в одинаковых белых одеждах и тюрбанах приблизилась к нему с легким поклоном. Охранники сопроводили его к Эмиру, окружив со всех сторон. Они провели бин Вазира по ступеням, ведущим через арочный вход к обиталищу Эмира, а затем исчезли.
Он стоял в пустом беломраморном зале, прекрасно зная об аскетическом характере Эмира. Здесь не было и следа художественного оформления, никаких намеков на роскошь, и бин Вазир знал, что это правило распространялось на всю крепость. Говорили, что естественная чистота белого камня была ярким отражением самой души Эмира.
Размышляя о том, как можно было эту чистоту сопоставить с его собственной душой, он был поражен появлением крошечного человека в знакомой желтой одежде и черном тюрбане. Это был Беназир, личный слуга Эмира.
— Хвала Аллаху, вы добрались до нас благополучно, — сказал Беназир, воздев руки к потолку. — Следуйте за мной, пожалуйста. Их Святейшество Эмир сейчас любуются орхидеями. Им сообщили о вашем прибытии.
Бин Вазир следовал за маленьким эльфом через бесконечные мраморные залы и проходы, пока они не достигли сада. Беназир дотронулся до высокой стеклянной стены, и она немедленно ушла в пол. Воздух, влажный, насыщенный и благоухающий ароматами цветущих орхидей, обрушился на до сих пор не отошедшего от ледяного ветра и снега Снея бин Вазира.
Белый Дворец Эмира располагал почти двумя акрами теплиц.
Сней, который не имел почти никакого представления о ботанике, проходил рядом с самыми экзотическими представителями флоры, собранными в одном саду. Стеклянные стены и крыша сильно запотели, и крупные капли воды падали на растения. Внутри свет был зеленоватым и каким-то неестественным, будто в просторном аквариуме. Сней прилагал все усилия, чтобы не отставать от Беназира, но мокрые листья все время хлестали по лицу.
Наконец они нашли Эмира — тот сидел на каменной скамье в центре маленькой овальной площадки, выложенной белым камнем. Над садом нависали орхидеи с прекрасными белыми цветами. Певчие птицы и бабочки порхали с цветка на цветок.
Беназир и Сней немедленно упали на колени в знак глубочайшего уважения, прикоснувшись мокрыми лбами к прохладному белому мрамору.
— Обитатели садов, — мягко сказал Эмир монотонным голосом, восхищенно поглаживая цветок. — Вы можете подняться с колен. Побудь рядом и насладись их красотой в тишине еще несколько мгновений, Сней. Когда я закончу разговаривать с ними, ты получишь мое безраздельное внимание.
Сней с благодарностью опустил огромное тело на скамью напротив. Он глубоко дышал и, не теряя времени зря, изучал взглядом Эмира, пытаясь понять, что тот хочет от него и в каком он сейчас настроении. Эмир был высок и похож на привидение в своих свободных белых одеждах. Завитки белоснежных волос обрамляли его блаженное лицо, густая белая борода лежала на груди. Сней бин Вазир никогда не видел другого столь физически изящного человека. Длинные и тонкие пальцы Эмира, ласкающие цветок орхидеи, напомнили Снею бин Вазиру пальцы арфиста, которого он нанял пятью годами ранее для игры в холле «Бичамс». Но тогда…
— Прошло довольно много времени с твоего последнего визита, — сказал Эмир, устремив наконец пронзительный взгляд на бин Вазира. — Ты вырос за это время, особенно в обхвате.
— Мне очень жаль, Ваше Святейшество, но…
Эмир поднял руку, жестом заставляя замолчать. Бин Вазир неловко заерзал под его пристальным взглядом. У Эмира были строгие черные глаза, и стоило лишь посмотреть в них, как становилось понятно, что их власть непоколебима.
— Это не упрек, — сказал старик голосом, напоминающим шелест бумаги, — это констатация факта. Факты, а не чувства, интересуют Эмира сегодня. Ты не привез с собой факты?
