– Слушай, чудище, – сказал я, – каждый из нас делает свое дело. Но имей в виду, что я варвар-воитель и сражаться с чудищами – моя профессия. Дай мне дорогу, иначе это тебе дорого обойдется. Видел, что случилось с зомби?
И я пошел вперед, не дожидаясь ответа. С чудищами следует говорить именно так – честно и твердо.
Чудище задумалось. Будь оно помоложе, мне, наверное, пришлось бы продолжить схватку, но этот старый змей уже позабыл, когда ему последний раз довелось слопать девицу. К тому же он был ранен, что не добавляло боевого пыла.
Выбравшись изо рва, я привел в действие подъемный механизм и опустил мост. Никто мне не мешал, ибо в замке не было гарнизона. Я имею в виду гарнизон, состоящий из людей.
Следует заметить, что такое положение не лучшим образом сказывалось на обороноспособности столицы Ксанфа. Ее защищали только деревья, зомби и чудовища, тогда как современное военное искусство требует взаимодействия всех родов войск. Будь в замке воины, я вряд ли смог бы взять штурмом цитадель, за четыре века своего существования выдержавшего множество атак. Став королем, волшебник Инь наверняка обзаведется стражей – ежели, конечно, замок и вправду не рухнет при появлении Панихиды. Мост с тяжелым стуком коснулся противоположного берега. Я ступил на него и позвал Панихиду:
– Иди сюда!
Она двинулась вперед, медленно и крайне неохотно. Всего несколько шагов по мосту отделяли ее от замка, а меня от завершения миссии.
– Слушай, – сказала панихида, останавливаясь, – а может, если король, мой отец, увидит, что я здесь, твое задание будет считаться выполненным? Тогда мне не потребуется переходить мост и касаться самого замка.
– Может, и так, – согласился я, поскольку вовсе не хотел, чтобы замок Ругна развалился.
Неожиданно Панихида наклонилась и подобрала что-то с краю настила.
– Ой, смотри, что я нашла!
Она протянула мне маленький черный шарик. Я непроизвольно взял его в руку, перевернул и увидел насмешливый оскал зубов и пустые глазницы.
– Черный череп! – вскричал я, пытаясь отбросить роковую находку прочь.
Увы, было слишком поздно. Череп вспыхнул, и я упал мертвым.
Панихида бросилась ко мне, но что она могла сделать? В суме оставалось неиспользованное оживляющее заклятие, но мы не знали, какое именно, да и задействовать его мог только я. А черный череп Яна убил меня так быстро, что я и попробовать не успел.
В воротах замка появилась человеческая фигура. То был волшебник Инь.
– Итак, ты явилась ко мне, принцесса Панихида, – промолвил он. – Варвар сослужил хорошую службу.
Панихида помолчала, смерила его взглядом и покачала головой...
– Ты еще не выиграл состязание. Миссия не завершена.
– Она будет завершена, как только ты перейдешь мост.
– Но тогда разрушится замок.
– Но твой отец хотел, чтобы ты стала моей женой, – напомнил волшебник. – А замок... мы можем выстроить новый, лучше этой развалюхи.
– Может, и лучше, но не такой.
– Оставь это, красавица, – не унимался Инь. – Невежественный варвар отдал жизнь, чтобы доставить тебя сюда. Неужто его жертва была напрасна?
Панихида рассмеялась:
– Кажется, ты забыл, что моя мать – демонесса и у меня нет совести. Если я и могу что-то пожалеть, то только родной замок, в котором прошло мое детство. Теперь я намерена начать жить своей собственной жизнью, волшебник Инь, и помешать мне ты сможешь, лишь прибегнув к силе. Что не пристало доброму волшебнику.
– А мне кажется, ты просто-напросто собираешься сбежать с этим варваром, когда он воскреснет.
Будь я жив, это предположение удивило бы меня до крайности. Мне и в голову не приходило, что Инь знает о моем таланте. Однако волшебникам известно многое, хотя зачастую они притворяются несведущими. В этом отчасти заключена их сила.
– Вряд ли это так, Инь, – насмешливо отозвалась Панихида. – Этот недоумок только о том и думал, как выполнить свою дурацкую миссию и доставить меня к тебе. Я пыталась отговорить его и так и эдак, но ему хоть кол на башке теши. Болван и есть болван. Чтобы отделаться от тебя, я должна была отделаться от него.
– Но от него тебе просто так не отделаться. Сама ведь знаешь, убить его невозможно. Его талант был моим тайным козырем, припасенным против махинаций Яна. Так что переходи-ка ты мост да выходи за меня.
