— Нет. Не думаю. Скорее всего, какие-то кристаллы, хорошо аккумулирующие свет. Давно известное свойство.
— Да, Игорек! — Антон покачал головой. — Ты не устаешь меня удивлять своей эрудицией. Прямо не голова, а дом советов. У тебя, братишка, какие-то просто академические познания. Да еще и в самых разных областях к тому же.
— Читал много. — Парень скромно потупился.
— Не спорю, книжки — дело доброе. — Антон взял оберег, покачал его немного на ладони и убрал в карман. — Так что, читарь, собираться будем?
— Давно пора!
Они топали, потихоньку подсвечивая себе путь фонариком, по почти прямой, без извилин, ходовой зверовой тропе, тянущейся вдоль самого берега Сукпая. Постепенно начинало светать. Сплошная, густая как деготь темень расступалась. Очертания деревьев, подступающих вплотную, становились все яснее. Заискрилась, заиграла под ногами трава, припорошенная инеем.
— Подожди, Антон, — попросил Ингтонка, пыхтящий сзади.
— Что такое? Устал тащить? Давай поменяемся.
— Нет. Пока терпимо. Видишь, вон там сосна как ободрана?
— Где?
— Да вот же, справа от тебя.
— Ага, вижу. Похоже, михеич терся, свои владения метил.
— И совсем недавно. Вот те, что пониже, совершенно свежие.
— Серьезный паря. Почти на два метра от земли отметился. Наверное, на пару центнеров, не меньше.
— Больше, — уверенно, со знанием дела уточнил Ингтонка. — Четыреста с лишним. Видишь, кора где покусана? Выше твоего роста.
— Да, — протянул Антон, впечатленный в полной мере. — Не хотелось бы с ним столкнуться.
— Да они сейчас не агрессивные. Гона нет. Еды кругом вдоволь. Шишка и ягоды, рыбы валом.
— Все равно. — Антон посмотрел под ноги. — А мы к тому же как раз по его дорожке и премся внаглую. Не думаю, что это ему очень понравится. — Он присел на корточки и заметил: — Лапа у бродяги будь здоров. Такой огреет, и кранты. Да здесь по ширине все двадцать сантиметров!
— Да. Самец очень крупный. У самок — не больше двенадцати.
— Может, все-таки уберемся с этой тропки от греха подальше? Не будем глупить, провоцировать его. Неизвестно, что у медведя на уме. А у нас с собой никакого огнестрельного оружия. Даже завалящей дробовой пукалки нету.
Но сойти с тропы пока не было никакой возможности. Слева крутой обрыв. Справа высокий бурелом, уходящий многометровым завалом, плотно перевитым лианой, куда-то в самую жуткую, непроглядную чащу.
— Ладно, — поразмыслив, определился Антон, которому очень уж не хотелось карабкаться по толстым скользким бревнам. — Сейчас на чистое место проскочим, а там в обход мухой.
Они проскользнули по узкому затемненному коридору буквально на цыпочках, почти беззвучно. Даже Ингтонка, нагруженный тяжелой поклажей, исхитрился ни разу не наступить на валежник, густо усыпавший тропу.
Можно было вздохнуть с облегчением, но Антон остановился и предупреждающе поднял руку. Противный кисло-сладкий запах гниющей рыбы, сопровождающий их на протяжении всего пути берегом Сукпая, стал вдруг совершенно невыносимым, насыщенным до предела, как концентрированная кислота. В носоглотке запершило, выбило слезу.
Антон завертел головой, наткнулся взглядом на тускло поблескивающую зловонную кучу, прикрытую обгрызенными еловыми ветками, обернулся и прошептал:
— Вот гадство! Кажется, мы на его заначку набрели? Надо быстрее ноги делать!
Он попал в точку. Звонко засвистела, завизжала мокрая галька. В полутора десятках метров от них, над обрывистой кромкой берега нарисовалась недовольная медвежья морда, помаячила и снова скрылась. Но не прошло и пяти секунд, как раздался грохот ломаемых сучьев. Наверх со стоном и сопением полезла громадная бурая туша.
Выбравшись на берег, медведь лениво по-собачьи отряхнулся, несколько раз шумно втянул в себя воздух. Потом зверь, видимо не удовлетворенный плохим обзором, с кряхтеньем поднялся на задние лапы и замер. Он морщил темнокожий раздвоенный нос, иссеченный белыми полосками застарелых шрамов, подслеповато пялился бесцветными пустыми глазами с желтыми дорожками гноя в уголках в сторону мужиков, застывших на тропе.
Медведь отличался мощным, неправдоподобно развалистым костяком гигантских размеров, но был старым, шелудивым и явно хворым. Впалый живот, оборванное, загнутое как у необрезанного добермана правое ухо, худые лапы изогнуты в дугу, как обода бочки. Тусклая шерсть висит клоками. Края заостренной, сильно вытянутой морды вытерты до самого мяса так, что губы его словно вывернуты наизнанку.
