Он еще раз внимательно осмотрел полянку и окончательно убедился в том, что с местом точно не ошибся.
«Именно здесь он и лежал. Вот и трава прибита. На месте лапник, который я совал ему под спину. Но почему же тогда нет никаких проломов в кедровнике? Они ведь должны быть при его-то комплекции. Ни одной обломанной ветки!.. — озадачился Антон, но сразу же и возразил себе: — Да какие могут быть следы после такого сильного урагана? Все замыло начисто. Давно на нуль сровняло».
Подчиняясь неодолимому порыву, он громко призывно закричал. Антон отчаянно драл горло не меньше пяти минут, сложив рупором ладони и поворачиваясь из стороны в сторону. Но никакого отклика в ответ он так и не дождался. Бескрайняя тайга, раскинувшаяся вокруг, упорно хранила молчание.
«Скорее всего, он только на короткое время пришел в сознание, а потом опять отключился, — резонно рассудил Антон. — Чеботарь же совсем плох был. Надолго его определенно не хватит. Вот то-то и оно! А потому не рассусоливать надо, не лоб морщить, а искать его дальше и побыстрее. Но где? Куда идти? В какую сторону?!»
Он нарезал круг, потом еще один, забирая пошире. Антон угробил на это целый час драгоценного светлого времени, умаялся, уделался в дрова, но все без толку. Ни одного следочка. Ничего такого, что указывало бы на то, в каком направлении ушел Чеботарь.
До оставленной полянки он добрался еле живым, на последнем издыхании, грохнулся кулем на землю, перекатился на живот и долго отлеживался, шумно, с присвистом, дыша и пуская слюни. Сердце, казалось, вот-вот выпорхнет, выскочит из широко раскрытого рта как испуганный воробей.
Антон насилу пришел в себя и заворочал перекаленными мозгами: «А вдруг он решил в пещеру вернуться? Мог ведь! Почему нет? Чтобы под дождем не мокнуть? Да, конечно! Как же я сразу не сообразил?! Это же логичнее всего!.. Она же где-то здесь, не слишком далеко должна быть. Мы же с ним просто не способны были далеко уйти. — Он вскочил на ноги и огляделся. — Да вон же она! Точно! Лысая макушка с базальтовой скалой! Она, однозначно. Да тут же всего с километр, никак не больше!»
Но на деле оказалось не совсем так, как прикидывал Антон. В сопках, похожих друг на друга как близнецы-братья и густо поросших лесом, определить расстояние на глазок можно только весьма приблизительно. Далекая перспектива его всегда основательно подъест.
Так на поверку и вышло. Не километр, а все два с гаком.
Антон протиснулся в узкий лаз и остановился у самого входа. В полумраке, подступившем со всех сторон, окутавшем с головы до ног после яркого дневного света, зрение категорически отказывалось перестраиваться. Он минут пять стоял столбом, не шелохнувшись, весь превратившись в какую-то сверхчувствительную мембрану. Как он ни прислушивался, не уловил ни единого звука. В пещере стояла гробовая тишина. Даже капли конденсата уже не падали со свода, как будто за прошедшие сутки он капитально прогрелся и просох.
Антон дождался, пока взгляд должным образом сфокусируется, и продвинулся в глубь пещеры еще на несколько метров. Он пробежался глазами по пустым углам, по черному пятну кострища, кучкам примятого лапника и уже начал разворачиваться.
«А чего тут попусту шарахаться? И так же видно, что его здесь нет».
Тут Антон краем глаза уловил какой-то едва заметный отсвет на полу, в той стороне, где находилась загадочная и, со слов Чеботаря, явно посещаемая кем-то кумирня. Он облизал враз пересохшие губы, подошел поближе, опустился на корточки и поднял с земли очередную находку. На его ладони лежал миниатюрный изящный брелок-нэцке [28] в виде человеческого черепа, на ощупь гладкий и теплый. Из его глазниц струился слабый рассеянный люминесцентный свет.
Антон моментально вспомнил свое странное видение и закрутил по сторонам головой. Он словно ожидал теперь воочию увидеть где-то поблизости худощавого дряхлого манзу с узкой, словно сплющенной птичьей головкой. Но коридор галереи, заканчивающейся тупиком, был, естественно, совершенно пуст.
Антон криво усмехнулся, покачал головой и подумал: «Ну, дед! Ну, мудрило! С тобой не соскучишься. Ну и намястрячил же ты мне здесь декораций по самое не хочу, режиссер доморощенный. Только зачем тебе все это было нужно? — И тут еще одна запоздалая догадка приползла на ум: — Получается, что именно сюда ты меня упорно и тащил по какой-то причине. К кумирне этой просо в чашке и свечки заранее пристроил. Но зачем? С какой целью? Что же, в конце концов, тебе от меня нужно-то было?»
