«Он обладал превосходным телосложением, изящными формами и приятным лицом… был очень откровенен с друзьями и очень замкнут по отношению к тем, кто ему не нравился. Предусмотрительный, упорный в своих решениях и твердый в вере, он обнаруживал замечательную быстроту и прямодушие в своих суждениях. Баловень судьбы, вечно опасаясь за свою жизнь, он был суров по отношению к знатным, которые не оказывали ему повиновения, любил возбуждать между ними раздоры и охотно приближал к себе незнатных людей», — писал впоследствии о Филиппе турский каноник Ридгор.
Всего 15 лет Людовик мог провести вместе с сыном и наследником, радуясь его блестящему уму, телесной силе и ловкости. В ноябре 1179 г., когда Филиппу исполнилось 14 лет, Людовик VII, страдающий атеросклерозом и почти парализованный, с согласия сословий короновал сына и сделал своим соправителем. Подросток немедленно забрал у отца королевскую печать, что было равноценно отрешению от власти. Он во всеуслышание заявил, что призван сделать свою страну такой же мощной, как при Карле Великом. А через несколько месяцев король Людовик умер, и юный Филипп стал полновластным правителем государства.
Однако династия Капетингов была слабой и уязвимой, поскольку зиждилась только на одном мужском представителе прямой линии. У Филиппа были три сестры от предыдущих браков отца и две родные сестренки, но они все-таки являлись второсортными наследниками. Тем более что, выйдя замуж за иностранцев, принцессы автоматически выпадали из числа наследников короны. Алиса отправилась в Англию — она была предназначена в жены второму сыну Генриха II, Ричарду. Агнессе прочилось еще более блестящее будущее — византийской императрицы. В 8 лет ее увезли в Константинополь и обвенчали с Алексеем, единственным сыном императора Мануила.
Сам Филипп имел только одного ребенка от Изабеллы, дочери Балдуина V, графа Эно, сестры Балдуина, впоследствии императора Константинопольского. Он женился на ней, надеясь присоединить к своему домену Фландрию, по внушению своего воспитателя, придворного маршала, уроженца Меца Климента, вопреки воле матери и крупных сеньоров. Этот брак был заключен не по сердечной склонности, а по расчету. Но он связывал Капетов с Каролингами, от которых происходили графы Фландрские. Когда архиепископ Реймсский воспротивился коронации Изабеллы, Филипп, недолго думая, распорядился вручить символы власти новой королеве в Париже. Изабелла была юна и прелестна — ее посмертная маска, обнаруженная где-то, подтверждает рассказы летописцев. Она принесла Филиппу богатое приданое, но не снискала любви супруга. Мысль развестись с женой стала для Филиппа навязчивой идеей, и только надежда на наследство мешала ему претворить ее в реальность. Он мог получить графство Намюр, которое в 1188 г. император Фридрих I передал ее отцу Балдуину V в обход прав Анри Шампанского.
Изабелла скончалась в возрасте 19 лет, родив нежизнеспособных девочек-близнецов, постоянно боясь быть отвергнутой мужем, которого раздражало то, что ее отец не поддерживал политику короны, а дядя не спешил умирать, оставив свое добро племяннице.
Филипп унаследовал фамильную вражду Людовика VII к островному королевству и его правителям. Их сложные отношения родственников-врагов затрагивали все другие королевские дома и являлись притчей во языцех при папском и императорском дворах.
Людовик VII долго стравливал Анри При его сыновей. II. его смерти эту же политику, но с большим успехом, продолжил новый король. Рассорив семью Плантагенетов, Филипп завязал дружбу с мятежным сыном и наследником Анри II, Ричардом. Оба принца не могли прожить друг без друга ни дня и спали в одной постели ночью (что немало повредило репутации Ричарда). Но эта пламенная дружба немедля перешла во вражду, как только старый король умер и его место занял старший сын. Их соперничество определяло европейскую политику того времени, времени колоссальных социальных и духовных свершений, неизведанных возможностей и небывалых преобразований.
2 октября 1187 г. пал Иерусалим. Тут же Ричард, собрав огромную армию, выжал из Англии и своих французских владений неслыханные суммы и ринулся на помощь Святой земле. С неохотой последовал за ним Филипп. Уезжая, он с бережным вниманием обустроил свою столицу. Приказал замостить «парижское перекрестье» — две главные улицы, пересекающие город с востока на запад и с севера на юг и до того представлявшие зловонные реки, заполненные жидкой грязью и нечистотами. По его воле город разделили на четыре сектора дороги, выложенные огромными квадратными плитами из песчаника. Он приказал обнести Париж высокими стенами, устроить Торговые ряды, а на правом берегу Сены возвести башню Лувр.