Весной 1189 г. Генрих и Констанца приняли правление в Германии вместо Фридриха Барбароссы, отправившегося в Крестовый поход.
Генрих планировал вернуться с Констанцой на Сицилию в ноябре 1190 г., но смерть Фридриха I сломала все его планы. когда известие о гибели Барбароссы достигло Германии, выяснилось, что позиции империи Штауфенов не так прочны, как казалось благодаря ее пышности и блеску: князья попытались вернуть страну к эпохе безвластия.
Мирный период кончился и на Сицилии; ее раздирали междоусобия. Если бы Генрих вернулся, страна досталась бы ему без борьбы. Но в Германии он вынужден был бороться с непокорными князьями, возбуждаемыми Вельфом, соперником Штауфенов. На решение германских проблем ушло время: Генрих равнодушно пошел на компромисс с Вельфами. В июле в Фульде он заключил договор с Генрихом Львом, по которому в обмен на лояльность тот получал город Любек и два графства — Брауншвейг и Люнебург — для своих сыновей.
Все помыслы Гогенштауфена были на юге, в Италии. Также требовало внимание и бедственное положение христиан в Святой земле. Генрих отправил в Палестину несколько крупных немецких отрядов, которые помогли единоверцам отвоевать Бейрут, Лаодикею и несколько мелких городов. При поддержке папы Целестина III император начал подготовку к большому Крестовому походу. При всем этом не похоже, что он был готов к войне на три фронта: в Германии, Палестине и Италии. Рассчитывая на крепость позиций Швабского дома на родине и отложив «на потом» спасение Святой земли, новый король жаждал присоединить к своим владениям Южную Италию.
Судьба послала Генриху неожиданный подарок: в его руки попал возвращавшийся инкогнито из Крестового похода Ричард Английский.
Папа гарантировал крестоносцам неприкосновенность на всем пути следования, но Генрих видел в Ричарде не героического борца за дело христиан в Святой земле, а только родственника Вельфов и союзника Танкреда и, следовательно, врага. Он выпустил его на волю не раньше, чем Англия выплатила ему в качестве выкупа 150 тыс. серебряных марок (460 375 кг серебра).
Война — всегда деньги. После такого «кровопускания» Ричард уже не мог оказывать помощь Танкреду.
Генриху следовало уладить отношения с папой и получить от него одобрение на захват Сицилии. Это было нелегко, и можно сказать, что папа своего согласия на это не дал. Но 29 апреля 1191 г. вопреки запрету папы император со своей армией пересек Горильяно и вторгся на территорию острова. Как гарант незыблемости его прав рядом с ним ехала Констанца.
Несмотря на яростное сопротивление Танкреда, многие сицилийские города открывали императору ворота — народ считал законной наследницей государства его набожную супругу. Вот когда сыграл роль ореол святости, осенявший ее до замужества!
Город Салерно просил Констанцу провести жаркое время года во дворце, некогда принадлежавшем ее отцу.
Осаждая упорно сопротивляющийся Неаполь, Генрих тяжело заболел дизентерией. Он разделил судьбу простых солдат, заболевавших сотнями. Едва оправившись от болезни, король отступил, чтобы отправиться за подкреплением. Жену он оставил в Салерно до своего возвращения. Но он не учел особенностей южного темперамента. Стоило закованным в броню тевтонам удалиться, сицилийцев охватил патриотический азарт, и они бросились на штурм дворца, в котором отдыхала Констанца. Ее жизни угрожала прямая опасность, и только заступничество племянника Танкреда спасло ее от гибели. Он взял родственницу под свое покровительство и препроводил в Мессину.
Перспективы Танкреда были печальны, и пленение Констанцы оказалось для него даром небес. Теперь он стал хозяином положения, к тому же папа Целестин был на его стороне. Впрочем, сочувствие понтифика не было бескорыстным: он стремился подчинить себе Сицилийскую церковь и добился этого. Танкред оказался в безвыходном положении и принял все условия Рима. Папа предложил также в качестве жеста доброй воли передать ему Констанцу. Танкред неохотно согласился, и императрица в сопровождении почетного эскорта, состоящего из кардиналов, отправилась в Рим. Едва оказавшись на контролируемой германцами территории, она попросила защиты у немецких рыцарей. Кардиналы пытались протестовать, но тщетно. Констанца поспешила пересечь Альпы и соединиться с мужем.
