– Пожалуйста, освободи ее от дел на несколько часов, чтобы она могла прийти в себя.
– Но мне надо… – Однако его взгляд стал жестким, и у Мими не осталось выбора. – Хорошо.
– Спасибо. – Прежде чем удалиться, Кассиус кивнул на прощание всем присутствующим.
Графиня и Араминта мило улыбались ему вслед. Но как только за ним закрылась дверь, улыбка исчезла с лица Мими.
– Лейни, я не знаю, что ты натворила, чтобы добиться его внимания, вернее, жалости, но не стоит так бросаться на мужчин. Это пошло!
– Невероятно пошло! – поддакнула ее подруга.
– А теперь иди и погладь мое платье.
– Но вы же сказали, что я могу немного отдохнуть… – Лейни почувствовала, что у нее начинает раскалываться голова.
– Отдохнешь, пока будешь гладить мой наряд.
– И мой, – добавила Араминта.
– Считай, что это подарок. Представь, что ты в сауне. Наслаждайся.
И как ни странно, разглаживая крошечное платье, которое, казалось, состояло из переплетенных лент, Лейни действительно наслаждалась, представляя темные горящие глаза Кассиуса, его глубокий томный голос, вспоминала, как их руки соприкасались.
– Не будь такой глупой, – сказала она себе. – В полночь он будет целовать Мими, а не тебя.
Неожиданно раздался стук. Отставив утюг, Лейни поспешила открыть дверь.
– Доставка, – сообщил молодой человек, протягивая ей большую коробку.
– Merci, – поблагодарила посыльного девушка. К коробке был прикреплен конверт. – Графиня, вам прислали…
Вдруг она увидела, что на конверте написано ее имя, и изумленно ахнула.
– Что там? – поинтересовалась хозяйка, заглядывая ей через плечо.
– На самом деле… это для меня.
– Что? – Мими вырвала у нее конверт. – Кто это присылает тебе подарки?
Прочитав записку, она уставилась на Лейни испепеляющим взглядом.
– Что ты сделала?!
– Что вы имеете в виду?
Графиня бросила листок ей под ноги. Лейни подняла его и прочитала: «Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно в любой одежде, но мне хотелось бы, чтобы ты надела это. Не покидай бал до полуночи. Кассиус».
Ее сердце взмыло вверх от триумфа и радости.
– Он прислал мне подарок?
– Открой! – приказала Мими.
Лейни ничего не оставалось, как подчиниться. Подняв крышку белой коробки, она развернула упаковочную бумагу.
Все три женщины хором ахнули. Внутри оказалось сияющее золотистое платье без бретелек с пышной юбкой. Под платьем лежали две длинные белые перчатки. Лейни почувствовала, что вот-вот расплачется. Этот подарок был достоин принцессы. Еще никто и никогда не дарил ей ничего подобного.
Она достала платье из коробки и приложила к себе. Ей едва удалось узнать себя в зеркале. Золотой цвет подчеркивал ее искрящиеся карие глаза и персиковую кожу.
– Ах ты, хитрая охотница за деньгами! – прошипела графиня. – Ты думаешь, я позволю тебе так просто увести его у меня из-под носа?
– Нет… – еле шевеля губами, произнесла Лейни.
Хозяйка окинула ее презрительным взглядом с головы до ног. Уголки ее губ поползли вверх.
– Не знаю, что вообще может увидеть в тебе мужчина.
– Я уверена, что он просто хотел загладить вину…
– Блэк хочет, чтобы ты ревновала, Мими, – встряла в разговор Араминта.
– Возможно… – Хозяйка повернулась к своей помощнице: – Хорошо, ты можешь пойти в этом платье на бал. И если он пригласит тебя на танец, – ее глаза превратились в две щелочки, – соглашайся.
Она будет танцевать с Кассиусом Блэком? В этом платье? Лейни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.
– А затем, – продолжала Мими, – ты скажешь ему, что он тебя не интересует, и оставишь его одного.
Розовые мечты Лейни рассыпались в прах.
– Нет!
– Если ты этого не сделаешь, я тебя уволю. – Графиня откинула назад светлый локон и положила руку на бедро. – Более того, я лично прослежу, чтобы ты больше нигде не нашла работу. Итак, каков твой ответ? – Упиваясь расстроенным лицом девушки, Мими довольно улыбнулась. – Я так и думала.
