Грязные, красные от холода, заскорузлые руки продавца тряслись, выдавая жуткое желание как можно быстрее завершить необходимый торг.
– …Двадцать – это крайне мало! Да мне завтра за эти марки столько денег дадут…!
– Десять монет – моё последнее слово. Жду минуту и ухожу. Соглашайся, пока не передумал.
– Да…, да это же! Грабёж – вот что это такое! И не думайте, уважаемый, обвести меня вокруг пальца! Я знаю товару настоящую цену! У вас не получится…!
Оборванец почти рыдал, даже не пытаясь уже дёргать рукавом, освобождаясь от стальной хватки старика.
А тот с ухмылкой достал из кармана деньги.
– Ну! Здесь восемь.
В жёстком споре они оба не замечали внимательного взгляда мальчика, вставшего рядом.
– А-а…, чтоб тебя! Давай! Проклятый! Если бы не моё положение… Я бы… Я с тобой бы не так говорил! Ты у меня бы…
Едва не упав, во внезапном молчании, оборванец схватил деньги, быстро развернулся на месте и, неприятно прихрамывая, в несколько шагов скрылся в проломе кирпичного забора.
– Де-ед…
Мальчик испуганно смотрел на старика, который страшно, с хищным оскалом, улыбался в конец улицы, вытирая запястьем потный лоб под мятой кепкой.
– Дед, а это куда…?
Видно было, что альбом тяжёл для детских рук.
– Извини, малыш, я испугал тебя. Извини…
Старик взял и рассматривал жёлтый альбом с почтением, как икону.
– Это теперь наше. Твоё. Подарок тебе. Ты рад?
По ступенькам кондитерской они поднимались по-разному.
Старик ступал медленно, тяжело, глубоко вздыхая.
Мальчик же взлетел к стеклянным дверям стремительно и, увидав за дальним столиком, у окна, отца, закричал:
– Па, па! Мы купили сейчас там такое! Дед подарил мне марки! С парусниками! Много, много марок, целый альбом…!
Старик не хотел спешить.
Оставив пальто и шарф в гардеробе, он зашёл вымыть руки, тщательно вытер ладони ароматным полотенцем и только после всего взял с полки под входным зеркалом на время оставленный там жёлтый альбом.
За столиком его уже ждали.
– А ещё дед так страшно ругался там с продавцом…
Офицер с мягкой улыбкой смотрел на сына.
– Зачем же он так?
– Говорю же – он покупал мне альбом! Вот этот самый! У какого-то неприятного человека. Дед, дай мне его, пожалуйста! Я папе покажу! Вот, смотри!
Минуту или две были слышны только восторженные детские слова.
Старик и офицер почему-то напряжённо молчали.
– Послушай, малыш…
Отец накрыл большой ладонью ладошку мальчика на альбоме.
– Сходи-ка ты к прилавку с пирожными, выбери себе что-нибудь по вкусу, хорошо? Я для деда угощение уже купил, а для тебя нет. Был уверен, что не угадаю. Иди, иди…
Мальчик спрыгнул с высокого кресла и вприпрыжку побежал в дальний конец зала, к витринам со сладостями.
И опять – вокруг них тишина.
На полированном блеске круглого деревянного стола, ровно между ними, лежал большой жёлтый альбом.
Тяжёлый, с потёртой кожей переплёта.
А они, оба, молчали, понимая друг друга.
– Я не ошибаюсь?
– Нет.
Трудно ответив, старик закашлялся, потянулся по привычке за трубкой.
– Ты готовился к этому?
– Случайность, чистая случайность, уверяю тебя! Послушай…
Проникая через большие и чистые окна заведения солнечные лучи, многочисленно отражались на лакировке мебели, на столовых приборах, убегали по сторонам, то и дело отскакивая от золота офицерских погон и наград.
Старик прищурился, лишённый козырька привычной кепки.
Сын смотрел на него долгим взглядом, оставляя для вопроса только нужные слова.
– Ещё раз… Это мой детский альбом? Правильно?
– Да.
– С коллекцией марок, которую ты всю жизнь собирал?
– Да. Но ведь…
Офицер просто обязан был быть до конца настойчивым.
– Ты ведь мне их тогда подарил, так? На мой день рождения? Навсегда?! Я правильно вспоминаю события? С тех пор прошло…, двадцать четыре года?
– Всё верно, только пойми…
– И в один из дней, тогда, давно, когда я искал подаренный тобой альбом, ты сказал мне, что марки сгорели в каком-то страшном пожаре, на каком-то старом буксире, в каюте твоего знакомого моряка, который попросил тебя дать ему альбом на какое-то время, полюбоваться? Ну?
– Почти правильно. Не горячись.
– Ты солгал мне тогда, отец! Зачем?! Ты же знал, как страшно я буду переживать потерю любимых марок, как обижусь на тебя! Зачем ты так сделал?
