- А это - мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.
- По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю...
- Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню - лучшего пастуха.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой коробочке.
Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.
Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.
К колючей пещере их провожала вся деревня.
Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
- Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал Муромец.
- Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал пожелание Матвей.
- Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.
- Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?
- Надеюсь, скоро узнаем, - сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.
ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
- Это верхний уровень Подземелья, - Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи... Осторожно, опять вниз дорога идет!
- А Мрачное Подземелье? - блеснул своей эрудицией Матвей.
- Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади - здесь выступ...
Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.
- Какие яркие кристаллы! - воскликнул Матвей.
- Софиты. Очень полезные создания, - чуть снисходительно пояснил Илья. - Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.
- Здравствуйте!
Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.
- Я представитель кандагарской торговой компаний.
Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
- Они и сюда добрались!
Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
- Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня - два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов - два или четыре?
