— А как бы ты отнеслась, будь это правдой? – тихо спросила Листвичка.
— Я буду польщена таким доверием, но у меня есть Белохвост и Белолапка. Я любящая подруга и заботливая мать, и я не могу от этого отречься. Твой выбор пути целителя очень самоотвержен, особенно после случившегося с Грачом… Но я очень счастлива и довольна тем, что имею. Я люблю помогать, но тебе лучше присмотреться к котятам. Их у нас нынче много, потому тебе не составит труда выбрать одного.
С этими словами воительница нырнула под заросли ежевики у входа и исчезла в холодном солнечном свете. Листвичка в молчании стояла посреди своей пещеры, которая сейчас казалась больше, чем есть на самом деле. Она ещё ни разу в жизни не чувствовала себя настолько одинокой. Тут в животе опять закопошились котята, и Листвичка напомнила себе, что проблема как раз в том, что онанеодна. Внутри вспыхнул гнев на ещё не родившихся котят.
«Почему вы должны появиться на свет? Ваш отец даже не подозревает о вашем существовании! Вы хотите испортить всё!»
Миновало три рассвета. Измождённая бессонницей и страхом, Листвичка встречала каждый из них, взирая на восходящее над деревьями солнце. Кошка чувствовала себя совершенно опустошенной, отягощенной тем, что жило в её животе. Она боялась показаться на глаза соплеменникам и редко выходила из своей пещеры, опасаясь, что соплеменники раскроют её тайну. В особенности скрываться ей следовало от внимательной Кисточки, потому к ней целительница всегда отправляла Яролику. Они больше не обсуждали кандидатуру нового ученика целителя, молча занимаясь своими делами.
Листвичка подсчитывала запасы маковых семян, когда снаружи послышалось беспокойное оживление. Целительница высунула голову и увидела Белолапку, неподвижно повисшую на плечах Белохвоста. Ученица выглядела куда бледнее своего белоснежного отца. Остальная часть рассветного патруля суетилась вокруг них.
— Листвичка, сюда! Скорее! – воскликнул Терновник. – Белолапка ранена!
Из воинской палатки выскочила Яролика и бросилась к дочери.
— Что случилось? – воительница помогла Белохвосту уложить ученицу на землю. – Белолапка, очнись!
Листвичка незамедлительно побежала к патрульным.
— Отойди, Яролика! – спокойно, но твёрдо сказалв целительница. – Мне нужно осмотреть её.
Яролика покорно отошла от дочери и прижалась к Белохвосту.
— Бедная наша малышка, – всхлипнула одноглазая воительница.
Маленькая белоснежная кошка лежала неподвижно, едва втягивая носом воздух. Сердце слабо отсчитывало удары. Рядом со своей ученицей стоял обеспокоенный Бурый.
— Что у вас стряслось? – спросила у него Листвичка.
— Она готовилась к завершающей оценке, — начал вспоминать золотисто–бурый кот. – Заяц пересёк границу племени Ветра, а Белолапка помчалась за ним. Ей удалось его поймать, но он выбился. Когда я прибежал к Белолапке, она уже была в таком состоянии, — голос наставника дрожал. К всеобщему оживлению тем временем вышла и Медуница. Кошка приобняла хвостом плечи Бурого.
— Это не твоя вина, — мягко сказала ему Медуница.
Листвичка пристально осматривала каждый участок тела Белолапки, пытаясь нащупать сломанные кости. На челюсти кошка заметила припухлость, которая на ощупь была горячей.
— Заяц ударил её по лицу? – спросила целительница.
— Судя по всему, да, — кивнул Бурый.
— Этот заяц её сшиб, — сказала Листвичка. – Крупным был?
— Довольно–таки, — подтвердил воитель. – Я вообще сначала думал, что она его и поймать–то не сможет!
— Моя храбрая дочурка, — вздохнула Яролика.
Листвичка продолжила осматривать ученицу. Целительница полагала, что Белолапке нужно будет всего–навсего отоспаться, но следовало убедиться в этом окончательно. С лапами на ощупь всё было в порядке, а вот хвост казался выгнутым под неестественным углом.
— Кажется, она вывихнула хвост, — отметила Листвичка.
— Разве это возможно? – недоуменно моргнул Белохвост.
— Слышала, такое бывает редко, но всё же случаи были, — Листвичка осторожно притронулась к основанию хвоста ученицы и почувствовала, как скрипят суставы. Белолапка сразу же зашевелилась.
— Просыпается! – воскликнула Яролика. – Это она от боли?
