— Мы всегда считали, что лес, поставляемый фирмой «Крэндол Логинг», самого высшего качества.
— Рада слышать, — с удовольствием отозвалась Шейла. — Но я хочу уточнить условия контракта. Вы будете платить по мере поступления партии или в конце каждой недели высылать чек?
— Ни то, ни другое.
— Ни то, ни другое?!
Джо-младший звучно хрустнул костяшками.
— У меня нет желания рисковать.
— Не поняла.
— Я не заплачу ни цента, пока не получу весь заказ.
— Вы, видимо, считаете нас за дураков. — Кэш резко сел в кресло напротив Эндикота. До этого он стоял, почти не участвуя в разговоре, только изредка отвечая на вопросы Шейлы и давая кое-какие пояснения.
— Я не сомневаюсь в вашем уме, мистер Будро.
— С чего же вы взяли, что мы станем поставлять вам лес просто так?
— Вы получите ваши деньги, мисс Крэндол. Но не раньше, чем я получу лес. Весь мой лес.
— Но мы не можем работать на таких условиях. Эндикот показал им пустые ладони и, приятно улыбаясь, произнес:
— В таком случае ни о каком контракте не может быть и речи.
Шейла кинула тревожный взгляд на Кэша. Тот смотрел немигающим взглядом поверх растопыренных пальцев Эндикота, словно решая, не растереть ли башмаком этого таракана. Опасаясь, что он так и поступит, Шейла собрала все свое самообладание и сказала:
— Нельзя ли узнать, почему вы налагаете на нас столь жесткие требования?
— Конечно. Вы не всегда поставляете товар.
— Прошу прощения, но… Как вы смеете!
— Яне…
— Он не любит рисковать, — мрачно закончил Кэш. Эндикот улыбнулся было в ответ, но тут же скис под его пристальным взглядом.
— «Крэндол Логинг» наказала нас на несколько тысяч долларов. Мой отец заплатил за весь заказ. Последней партии он так и не дождался. Поэтому последние два года мы отказывались иметь дела с вашей фирмой.
Шейла напряглась, выпрямив спину.
— Уверяю вас, мистер Эндикот, это просто недосмотр или бухгалтерская ошибка. Мой отец уже много лет пользуется репутацией честного и обязательного бизнесмена. Если Крэндолу был направлен чек…
— Он был направлен. И вернулся подписанным и оприходованным.
— Моим отцом?
— Да.
— Не понимаю.
Она и впрямь была в недоумении. Да, Коттон считал, что как деловой человек он просто не имеет права упускать возможность увеличивать свои доходы. Но он всегда играл по правилам. Он был честным предпринимателем.
— Почему вы не выяснили, по какой причине…
— Вы думаете, я не пытался? Все наши письма с вопросами и угрозами остались без ответа.
— Почему же вы не разобрались до конца?
— Потому что мой отец чересчур сентиментален. — Джо-младший пожал плечами. — Он всегда говорил, что старина Крэндол — один из самых надежных партнеров во всей юго-западной Луизиане. Они работали вместе много лет. Отец посоветовал мне оставить это дело. И я оставил, но против своей воли.
— А что касается меня, я, безусловно, на этом не остановлюсь, — решительно сказала Шейла, — я раскопаю все до дна, добьюсь полной ясности и предоставлю вам исчерпывающие объяснения. Но если говорить о нашем теперешнем контракте, то ваш отказ от поэтапной оплаты ставит нас в затруднительное положение. Ведь мы должны как-то покрывать текущие расходы.
Заложив руки за голову, он ответил:
— Но ведь это не моя проблема, не так ли?
— То есть мы не получим ничего, пока не выполним весь заказ?
— Вплоть до древесной массы.
— Так дела не ведутся! — воскликнул Кэш, весь подавшись вперед и едва не выскакивая из кресла, словно пес, до предела натянувший свою цепь.
— Я тоже так не веду… обычно. Но кто, кроме меня, позаботится о моей заднице? Я не отказываюсь подписать контракт с вами, но я не дам ни цента, пока весь заказ не будет выполнен.
Шейла в растерянности оглянулась на Кэша. Он взглянул на нее, затем на Эндикота.
— Я бы хотел покурить. — Он с шумом поднялся и протянул руку Шейле. — Выйдем?
Она приняла его помощь и тоже встала, и они пошли к дверям.
— Эй, вы собираетесь составлять контракт или нет? — воскликнул Эндикот. — Вы тратите мое драгоценное время. Что мне прикажете делать, пока вы там курите?
— Отдыхай, Джо, — отозвался Кэш. — Расслабься и выпей чего-нибудь. Мы сейчас вернемся.
Он хлопнул дверью. Секретарша проводила их укоризненным взглядом.
