Джайя двинула ему между лопаток, и он выпустил Граймза.
– Вик, ты просто дурень, - проговорила она холодно. - Артефакт невозможно уничтожить, его пришлось спрятать. Где-то на корабле, я думаю. Мы просто запретим разгружать корабль, пока его не обыщут. Даже если на это уйдет месяц.
– Или год, - флегматично заметил Граймз, одергивая китель. - Таким образом, решение задачки откладывается, мисс Мэйланд? Конечно, там ничего не найдут, и мы оба это знаем. Преотлично знаем.
«А ведь он прав», - подумала Джайя, представив себе огромный груз, лежащий на жилых палубах и в трюмах трехсотметрового звездного лайнера. Но что бы ни дали поиски, одно было ясно. Граймз должен заплатить за все содеянное. Если не удастся засадить его в одну из орбитальных тюрем, то наверняка можно будет добыть свидетельства держателей акций «СП» - свидетельства, достаточные для того, чтобы лишить мерзавца хотя бы доходов от его преступных действий. Это ударит по его гордости и по счету в банке.
«Будь он проклят, - думала Джайя. - Никакие кары не компенсируют потерю Земных врат!» Она уныло смотрела в пол и едва заметила, что в иллюминаторе сверкнули выхлопы рулевых двигателей, а Земля ушла из поля зрения: челнок встал на корму, сбрасывая скорость. Машина чуть заметно задрожала - крылья врезались в атмосферу; затем Джайя ощутила свой вес, ее начало вдавливать в спинку кресла. Атмосфера становилась все гуще, и дрожь перешла в сильную вибрацию. По команде компьютера рулевые плоскости вылезли из своих гнезд. Прерывисто закашляли главные реактивные двигатели, и…
– Взрыв на борту! - завопил пилот. Челнок затрясся. Пилот выкрикнул:
– Аварийное катапультирование!
Раздался звон, у них перехватило дыхание - что-то с огромной силой швырнуло кабину вперед. Носовая секция челнока понеслась к Земле, и Джайя увидела, что окруженный голубым сиянием несущий корпус челнока остался позади. Стал падать, уходя все дальше.
И вдруг исчез.
Едва они успели осознать это, как их снова тряхнуло - открылся тормозной парашют, замедляя падение капсулы. Вслед за тормозным вышел главный парашют, людей глубоко вдавило в подушки кресел - стропы расправились, натянулись, приняли вес.
– Эй, все целы? - прокричал пилот.
Видимо, интерком исчез - так же, как почти все оборудование.
– Вроде в порядке! - ответил Вик. - Что случилось, черт побери?!
– В грузовом отсеке что-то грохнуло, больше ничего не знаю! - орал пилот. - Слава Богу, это старая модель! С отделяемой капсулой! Иначе бы с концами! Пристегивайтесь, сейчас грохнемся!
Они бросились пристегиваться. Капсула ударилась один раз, другой, перевернулась - металл оболочки рвался со скрежетом и грохотом - и застыла. Через секунду пилот отключил защелки аварийного люка; не намного больше времени ушло на то, чтобы пассажиры и оба пилота выбрались из своей искореженной тюрьмы. Они оказались на скалистом откосе с редкими полосками грубой травы, непонятно как выросшей в таком неподходящем месте. Солнце стояло низко над горизонтом, небо было ясным, воздух - холодным. Минуту-другую люди оглядывались, вдыхали свежий воздух и думали, как им повезло: выбрались из такой переделки всего-навсего с пустяковыми царапинами и синяками. Даже толстый и немолодой Эндарт Граймз выглядел совсем неплохо и с интересом осматривал окрестности. Спросил:
– Где мы?
Пилот прикинул высоту Солнца, посмотрел на часы.
– Шестой час, мы спускались к мысу Канаверал по полярной орбите. Я бы сказал, мы градусах в шестидесяти к северу.
– Канада, - резюмировал Вик. - Недурная посадочная полоса, как по-вашему?
Между тем вверх по склону задул ветер, небо начало темнеть. Джайя с Виком стали выбираться наверх. Ей как будто послышался отдаленный гром.
– Надеюсь, мы хоть не промокнем, - сказала она.
Тем временем ветер совсем разбушевался; они поднимались, пригнувшись к земле. Сверху, с края откоса, было видно, что на море сильный шторм. Ветер сбивал с ног; Джайя опустилась на колени и заметила:
– Если бы мы упали в такое море…
– …был бы нам каюк, - договорил Вик и внезапно побледнел, поняв, как близко от них прошла смерть.
