— Не вини себя, — ответил Найгур. — Никто не бывал здесь, и никто не знал, как поведет себя Ваутвойтар. Но мы решили не бросать вас. Вы, славиры, добрые соседи… Быть может, — помедлив, добавил он, — быть может, я и по глупости пустился в это странствие. Но я обещал заботиться о вас в походе, и слово надо держать. Так же думают и мои собратья.
Впереди послышался крик Торопчи:
— Вижу деревья!
* * *
Под плотными тучами темнело быстро, так что, добравшись до зарослей, решили не искушать судьбу и остановиться в первом подходящем месте.
Каменистые россыпи в пяти или шести верстах от Лесной уступали напору жизни. На них приютились редкие, коротенькие, но плотные крученые деревца — сосенки да березы, между камней пробивались пучки жесткой травы, вереск покрывал земляные проплешины. На ровном участке уместились и два мертвых сухих ствола — славиры тотчас взялись за топоры, лихи принялись собирать валежник.
Нехлад слышал, как Укром спрашивает у Водыря:
— Как думаешь, придут они этой ночью?
— Должны, — подавляя вздох, ответил тот, — Весь день аж нутро сжимается — чую, близко вурдалаки.
— Твоя правда, чуется напасть. Мы, верь не верь, боялись, что прямо днем и навалятся.
— Вурдалаки — днем? — усмехнулся Водырь. — Уж этого, по счастью, не бывает.
— Да разве это день? — подступил Крох. — Мы себе, знаешь, так смекаем: хмарь эту как раз за-ради вурдалаков и нагнали на нас. То бы они днем в землю закапывались, а так, видать, бегом бегут, нас нагоняют, и ничего-то им, гадам, не сделается.
— Вот кабы Лесная поднатужилась да хмарь бы развеяла — так бы вурдалаки нас и видели! — завершил Укром.
Удивительно, как быстро они вжились в этот край! Не своих богов готовы помощниками признать — здешних духов. Нет, и Весьероду они, конечно, помолятся на закате, и к душам предков воззовут, и к оберегам побратимов прикоснутся. И нет ничего странного в том, что славиры уважительно относятся к чужим богам, признавая их власть над исконными землями. На это способен любой народ, если, конечно, его составляют здравомыслящие люди.
Другое поразило Нехлада: как легко воины восприняли самую суть противоборства реки и гор, приняли как должное то, о чем еще неделю назад и слыхом не слыхивали. То же и лихи: из осколков смутных, насквозь чужих преданий мигом взрастили святую уверенность в том, что Ваутвойтар защитит их если не по доброте, так хотя бы ради того, чтобы лишить добычи зловещую Тьму Ашета.
Близнецы с Водырем настрогали острых колышков, которые укрепили в траве с севера и запада от стоянки. Горибес занимался факелами.
Торопча натянул свой лук и теперь внимательно осматривал стрелы. Сорок штук, все целехонькие, да только на вурдалака, по его разумению, коли уж серебра не припасено, лучше всего срезень годился — с наконечником-лезвием в виде полумесяца. А срезней было у него только десять. Был еще десяток стрел тупых,[12] которыми Торопча еще в Поющем лесу хотел воспользоваться, да так и не собрался. И двадцать — простых, четырехгранных, на все случаи жизни. На все так на все, глядишь, и вурдалаку в лоб или в сердце в самый раз будет…
— Коней не стреноживать! — распорядился Ворна. — Кони нас не бросят, а доведется костьми лечь — авось да прорвутся, донесут скорбную весть до Новосельца.
Лихи готовились к бою по-своему. Этот тихий народ почти не знает оружия, кроме ножа да копья, но ловчие — особое дело. Обычное снаряжение их составляют нож (куда без него?), аркан, с которым лихи управляются с исключительной ловкостью, короткая плетка — для особой убедительности, если попадется в степи слишком ретивый скакун (хотя Нехлад точно знал, что пускать в ход плетку у гордых ловчих считалось чуть ли не позором), и мощный, звонкий кнут из сыромятной кожи, которым пользовались, когда нужно было гнать табун.
Молодой боярин не сомневался, что и с кнутом лихи не менее ловки, чем с арканом, но даже не подозревал насколько. Сейчас, глядя на их приготовления, подивился. Найгур и его товарищи в разлохмаченные концы кнутов вплели по продолговатому камешку с насечками. Заметив его взгляд, Тинар пояснил:
