— Сердце! — хором воскликнули близнецы Крох и Укром.
— То-то же! Давайте, нечего сидеть. Собираемся. Голова кружилась, но, когда все взялись за дело, дурнота отступила. Нервными улыбками силясь разорвать тягучую паутину страха, походники оседлали и навьючили коней.
— Да помогут нам боги и ваши, и наши! — шептал Дайнур.
— А знаете, я верю, что помогут! — отозвался вдруг Тинар. — Ведь был же во сне тот, о ком вы говорили, славиры! Тот, с огнем в руке — вы видели его в городище, а у нас он могильники стережет. Он явился под самый конец и спугнул упырицу!
* * *
Хотя равнина была по-прежнему чиста и светла, что-то неуловимо изменилось вокруг. Нехлад старался не думать об этом. Потом, когда страхи останутся позади и не будут застить разум, настанет черед все обдумать и взвесить.
А сейчас страх сидел на плечах, по следам вился…
Шли широкой резвой рысью, в душе борясь с желанием пустить коней в галоп. Но когда скакуны начали уставать, Ворна решительно укоротил их шаг. Только тут Нехлад осмотрелся по-настоящему и понял, что на самом деле равнина уже не та, что вчера.
Одинокий ястреб кружился в небе, но так высоко, что был едва заметен. А больше ни единого признака жизни: исчезли бесчисленные обитатели просторов, в волнующихся травах не шуршало мелкое зверье, не гудели жуки. Недобрая предгрозовая тишь — только шорох ветра в стеблях…
И какой-то сумрачной дымкой окутались клыкастые горные кряжи.
— Надо идти к реке, — сказал Найгур.
— Куда? Время только терять, — проворчал Ворна. — Горы по левую руку, не собьемся. Нам напрямки надобно…
— Не стоит искушать Тьму, — возразил лих. — Лесная — это не Ашет.
— Свернем! — решился Нехлад, и никто не возразил ему. Повернули на юг.
Ашет неохотно отпускал беглецов. Чем ближе придвигались холмы, тем чаще приходилось огибать овраги и крутые ложбины. Не раз и не два походники покидали седла и под уздцы вели скакунов в обход невесть откуда взявшихся провалов с глинистыми откосами.
Горы недовольно хмурились им вслед. Настигал со спины терпкий ветер, настоянный на полынной горечи — как будто светлая жизнь равнины прощалась с ними, бросая в спину горький упрек: вы, люди, растревожили Тьму! Вы ее выманили из холодных и мрачных ущелий, за вами идет она…
К ночи только-только достигли холмов, пока сплошь пологих и безлесных. И дальше бы шли, но кони уже едва держались на ногах. Пришлось заночевать.
О дровах один Бочар еще у озера позаботился, хоть на малый костер, да хватило. Спать никто не хотел, сидели, прижимаясь к огню, и ждали морока. Ворна пытался взбодрить товарищей, рассуждая о былых временах, напоминая о трудностях, которые встречались походникам в былых ратях под знаменами боярина Булата. Но даже сам себя не убедил.
— Скверное чувство такое, — вымолвил он наконец, оглядываясь, — будто следит за нами кто.
Морок не приходил, и наконец Нехлад, а с ним еще кое-кто, устав дожидаться, задремали. Они не прогадали: сны не тревожили их, и к утру хоть немного, да отдохнули. Однако и те, кто во всю ночь глаз не сомкнул, с одинаковой прытью сели на коней, едва затеплился рассвет.
Впрочем, приободренные «спокойной» ночевкой, уже не гнали. Углубившись в холмы, стали менять рысь на шаг, покидая седла и шагая рядом с четвероногими товарищами.
— А все же чувствую чей-то недобрый глаз, — вздыхал Ворна.
— Ничего, посмотрим, кто сильнее: Лесная или Ашет, — ответил ему Найгур. — Эйаткунваут дает реке много тайной силы.
— Да и мы еще на что-то способны, друг лих, — ответил Ворна.
Шедший рядом с Нехладом Радиша негромко сказал:
— Да и покровитель Хрустального города, похоже, на нашей стороне… если это он, конечно, отогнал бледную чаровницу. Ты уверен, Нехлад, что не хочешь рассказать мне свой сон?
— Не сейчас, Радиша, не сейчас. Лучше ответь, что сулят нам звезды.
— Ничего нового, — вздохнул звездочет.
* * *
Дорога между холмов оказалась не в пример глаже, чем перед ними, все реже встречались логовины, и не таились, точно охотничьи ямы, коварные провалы почвы.
К полудню холмы оделись порослью, дальше пошли деревья, сбивавшиеся в купы, а то расступавшиеся, и на два, на три перестрела
