— Я вот и думаю — не знамение ли то мне Велес подать хотел, — всё так же негромко сказал князь. И намертво умолк, словно вспомнив что-то, о чём иным людям и ведать-то не след.
2. Кривско-словенская межа. Лето 1044 года, зарев
По опушке тянулась редкая цепочка всадников — в коярах да стегачах, в клёпаных шеломах — десятка два. И только по знамену на щитах — оскаленной морде Белополя Белого Волка, родоначальника кривских князей — в них можно было признать младшую дружину юного полоцкого князя.
Всеслав ехал, довольно вдыхая привольный лесной воздух, напоённый летними запахами — нагретой смолой, переспелой клубникой, сеном — лето было жарким, травы сохли на корню.
Княжий конь вдруг захрапел, приплясывая на месте, упёрся всеми четырьмя копытами.
— Ну, чего ещё?! — Всеслав недовольно толкнул его каблуками в бока. До чего ж хорошо было ехать сейчас по лесу, ни по что не думая: ни про трудные хозяйственные княжьи дела, что навалились на него со смертью отца, ни про то, что за четыре месяца княжения он так ещё ничего и не узнал, ради чего Велес отметил его своим знаменом.
Конь упрямо мотал головой и тряс гривой. Не шёл.
Кмети сгрудились рядом — их кони тоже беспокоились, хоть и не так сильно, как княжий. Всеслав спешился, погладил коня по храпу, успокаивая:
— Ну, Воронко, чего ты?
Конь храпел, косил налитый кровью глаз, пятился.
Князь гневно глянул опричь.
— Кто мне скажет, чего с ним?
— Чует что-то, — глубокомысленно сказал один из кметей, такой же мальчишка, как и князь.
— Вестимо! — бешено фыркнул князь, ожёг парня взглядом. — А что чует-то?
— А эвон, — коротко сказал пестун Брень, указывая плетью на опушку. И кмети тут же умолкли.
В тени деревьев, в чапыжнике — не вдруг и увидишь — стоял огромный медведь. Лесной хозяин. Священный зверь самого Владыки Зверья Велеса.
Стоял на задних лапах, тихо урчал, неотрывно глядя в сторону людей. Не двигался с места. Словно ждал чего-то.
Молодой кметь рванул из налучья лук.
— Покинь! — прошипел Всеслав неожиданно сам для себя — его словно накрыла чья-то могучая воля, он понял — стрелять сейчас нельзя ни в коем случае. — Оставь лук, Несмеяне!
Парень замер. Сквозь храп коней слышно было только, как стало чуть громче сопение медведя. Зверь не двигался.
Ждал.
Всеслав спешился, бросил поводья Несмеяну.
Шагнул навстречь зверю.
— Княже! — закричал парень шёпотом.
— Смолкни, — коротко велел кметю Брень, толкнув кулаком в бок, и Несмеян тут же умолк, как отрезало — дух перехватило от несильного вроде бы удара дружинного старшого и княжьего пестуна. Ишь чего выдумал, кмете, — князю перечить. Видано ль?
Дружина сгрудилась за спиной — два десятка неробких парней и мужей, бывавших уже и в походах и в боях, стояли словно испуганные дети, глядя в спину своего господина, который походил вплотную к чудищу.
Так, словно делал это каждый день — спокойно и уверенно.
Так, словно знал, что делает правильно.
А может и знал. Князья всегда ведают верное решение. А как только перестают ведать, так и князьями быть перестают.
Всеслав приблизился к медведю сажени на полторы, остановился, глядя в глаза зверю. Лесной Хозяин бурой глыбой навис над головой, маленькие глазки глядели пристально, мерцая тусклым багровым огоньком.
На несколько мгновений для князя перестало существовать всё — и княжество, и Полоцк, и смятённые кмети позади. Всего на несколько мгновений. Потом зверь, фыркнув, словно отгоняя муху, мотнул головой в сторону от леса, к северу, коротко рявкнул, пал на четыре лапы и мгновенно скрылся в чаще — бесшумно, словно призрак.
Князь, вздрогнув, очнулся.
Медведь исчез, словно наваждение. За спиной нарастал конский топот — кмети уже скакали к нему, испуганные и обрадованные.
— Да ты что ж, княже? — недовольно бросил Брень. — Разве ж так можно?! Что я матушке-княгине-то скажу?
— Угомонись, наставниче, — устало бросил Всеслав. — Надо так было…
— Да почто? — непонимающе переспросил гридень.
— Не простой это медведь был, — бросил князь, прыгая в седло. — Совсем не простой.
Кмети молчали. Вестимо, не простой.
— Чего-то он хотел… — задумчиво сказал князь, подбирая поводья. Конь слушался без слова. — То ль про меня понять чего-то, то ль мне что-то сказать…
