Интересная история произошла с кометой Биэлы. Период обращения этой кометы был около семи лет. Она аккуратно появлялась в 1832 и 1839 годах, и астрономы ждали ее прихода в 1846 году. Комета и пришла в должное время, но в январе с ней случилось неприятное происшествие: на глазах у наблюдателей она распалась на две части. Одна часть оказалась значительно больше другой: комета как будто приобрела спутника. Расстояние между главной кометой и ее спутником увеличивалось очень быстро и 10 февраля уже составляло больше 200 тысяч километров. Затем комета скрылась с глаз.
Астрономы с большим любопытством и нетерпением ожидали нового появления кометы Биэлы. Она пришла в 1852 году, и ее спутник уже удалился от главной кометы почти на полтора миллиона километров — вчетверо дальше, чем Луна отстоит от Земли.
В 1859 и в 1866 годах комету Биэлы на небе не нашли, несмотря на самые тщательные поиски. А в 1872 году она появилась, но совсем в другом виде. В ночь на 27 ноября 1872 года Земля проходила вблизи орбиты кометы Биэлы. На небосводе зажглись тысячи ярких звездочек, быстро проносившихся в пространстве и затухавших. Это был звездный дождь. Метеорный поток — вот все, что осталось от кометы Биэлы, когда испарились газы, входившие в ее ядро.
С тех пор Земля много раз пересекала орбиту кометы Биэлы, и каждый раз наблюдались звездные дожди — вспышки множества метеоров, сгоравших в земной атмосфере.
Итак, судьба всякой кометы, какой бы она ни казалась большой и прочной, — обратиться в поток камней и пылинок, несущихся в мировом пространстве.
Кометы недолговечны. Жизнь кометы по сравнению с жизнью планеты продолжается какое-то мгновение. Все кометы давным-давно исчезли бы, если бы не появлялись новые. Откуда они берутся?
Предполагают, что кометы образуются от взрыва астероидов. Если после взрыва один из осколков начинает двигаться по сильно вытянутому пути, то он может стать кометой.
Высказывалось мнение о том, что кометы возникают на планетах-великанах Юпитере и Сатурне. На этих колоссальных планетах, возможно, есть вулканы, которые во время извержений выбрасывают громадные камни, улетающие в мировое пространство. Эти-то камни и становятся будто бы кометами.
Очень интересна гипотеза о солнечном кометном облаке как главном источнике комет, появляющихся в Солнечной системе.
По этой гипотезе, в огромной дали от Солнца, за сотню тысяч астрономических единиц и более, находится колоссальное скопление комет. По предположению голландского астронома Яна Оорта, число этих комет, вернее, кометных ядер составляет не менее ста миллиардов. Там, на границе с межзвездным пространством, откуда Солнце кажется просто яркой звездой, но еще обладает достаточной силой тяготения, вокруг него мчатся рои бесчисленных ледяных глыб, будущих кометных ядер.
Временами то одно, то другое ядро под действием возникающих возмущений переходит на очень вытянутую эллиптическую орбиту и начинает долгий путь к Солнцу.
Достигнув внутренней области Солнечной системы, где солнечное тепло уже дает себя чувствовать, ядро «обрастает» головой, а потом и пышным шлейфом — кометным хвостом.
В газетах и журналах печатается сообщение астрономов: появилась новая комета.
Насколько справедлива гипотеза о кометном облаке, покажет будущее.
Столкновение кометы с Землей
Ты уже знаешь, что в старину на кометы смотрели, как на предвестниц всевозможных бедствий. Когда была открыта настоящая природа комет, эти страхи рассеялись, но зато появились другие: пути комет причудливы, кометы носятся в пространстве по всевозможным направлениям. Мудрено ли, что когда-нибудь комета налетит на Землю? Это будет мировая катастрофа. Земля погибнет под страшным ударом небесной странницы, несущейся с огромной скоростью. Ведь еще лет сто назад астрономы не знали истинных размеров комет и считали их очень большими. Так, например, думали, что у кометы Лекселя, появившейся в 1770 году, масса равна по крайней мере миллиарду миллиардов тонн: 1000 000000 000 000 000. Конечно, если бы такая колоссальная масса с размаху налетела на Землю, последствия были бы печальны. Но когда ученые доказали, что ядро кометы просто огромный камень, стало ясно, что опасность для Земли в случае столкновения ее с кометой не так-то уж велика: упадет на Землю новый большой метеорит, вот и все. Однако появились иные страхи: Земля может пройти сквозь хвост кометы. А люди читали в трудах астрономов, что хвосты комет состоят из циана и угарного газа. Значит, хвост кометы обовьет Землю и удушит всех людей и все живое.
