Дверь сама медленно отъехала в сторону, и взору девушки предстала прежняя комната с креслами, огромным столом и множеством полок с книгами.
Отулла внутри не оказалось.
Несколько удивленная Майла застыла у входа. Неужели он передумал? Но такое поведение оказалось бы для него слишком не свойственным. Девушка посмотрела на настенные часы. Она пришла точно в срок. Никаких сомнений…
На пороге, в метре от неё, неожиданно возникла фигура в алом плаще. Едва сдержавшись от испуганного вскрика, Майла отошла чуть в сторону.
– Следуйте за мной, – пророкотала фигура.
Долгое время они петляли по извилистым поворотам коридора. До тех пор, пока девушка совершенно не запуталась в направлении. А когда она полностью потеряла ориентацию, охранник в алом указал на круглую платформу, обхватил её плащом, и они понеслись вверх.
Когда Майла открыла глаза после приступа головокружения от невероятной скорости, охранника уже не было.
У Майлы перехватило дух. Прямо перед ней была прозрачная стена, а сквозь нее виднелось бескрайнее море снега и миллионы звезд. На фоне этого сурового ледяного великолепия стоял вычерченный мраком силуэт Отулла.
Из-за прозрачной стены то ли слышалось, то ли угадывалось дуновение ветра. Больше никаких звуков… На какое-то мгновение Майле даже показалось, что Отулл вовсе не человек, а призрак, нечаянно отобразившейся в странном, окутанном полумраком, пространстве комнаты.
– Вы пришли просить? – послышался глубокий и рокочущий голос Отулла.
Только тут Майла поняла, что молчит слишком долго. Эта ирреальная картина снежного горизонта, полумрак, тень патриарха – все заставило её погрузиться в некое созерцательное оцепенение.
– Да, – отозвалась она, едва справляясь со спазмами в пересохшем горле.
– Вам это несвойственно, да и не к лицу…
Слова потонули в неровном свете и унеслись куда-то за пределы ледяного плена.
Девушка вздрогнула. Но теперь её голос обрел твердость.
– Он человек, – произнесла она. – Такой же, как вы и я. Ему свойственно ошибаться… Простите ему ошибку. Иначе… Вы обрекаете его на смерть в ледяной, бескрайней пустыне… Я прошу о сочувствии, о милосердии…
Отулл резко обернулся. В его глазах промелькнула яркая вспышка.
– Тогда будьте милосердны и к моему народу, – произнес он угрожающе. – Здесь север. Самый край мира. Нужно только оступиться, чтобы упасть в пропасть… Здесь каждое слово имеет значение…
– Прошу…
– Здесь не место для дураков! – прошептал последние слова патриарх Северного Дома.
Майла почувствовала, как земля уходит из-под ног. Зажмурившись, она попыталась вернуть себе контроль и ощущение реальности.
– Тогда зачем я здесь? – выдохнула она, едва справляясь с нарастающим головокружением. – Почему Вы позволили мне прийти? Ведь было известно, о чем я буду просить… У вас есть предложение. Я чувствую, я знаю… Скажите, что я должна сделать, чтобы получить его?
Отулл сделал едва заметное движение и вдруг оказался совсем рядом. Его блестящие синим огнем глаза приблизились к липу девушки.
– Кто вы? – выдохнула она, тем не менее совершенно не чувствуя удивления, а только беспрерывно глядя в эту бездну стального металла глаз.
Взгляд Отулла тут же потух, и он вновь оказался у окна.
– Легкий ужин, Кьяра? – поинтересовался он сдержанно.
Майла вздрогнула.
А в левой стене помещения уже открылась ниша с накрытым столом и горящими на нем свечами. Желтый свет причудливо преломлялся в сосуде с гранатовой жидкостью и играл в сверкающем хрустале бокалов.
Донесся тонкий аромат изысканных блюд и пряность трав.
Отулл занял одно из кресел и принялся умело раскладывать еду по тарелкам.
– Еще? – поинтересовался он непринужденно.
Майла, едва справляясь с все еще никак не проходящим чувством ирреальности, уставилась на тарелку.
– Достаточно, – пробормотала девушка неуверенно.
– Бокал вина? – поинтересовался мужчина несколько развязно.
Майла уже хотела сделать протестующий жест, как тут же поймала неодобрительный взгляд Отулла, и оттого покорно согласилась.
– Обсудить дела за ужином с бокалом вина… Разве это не залог положительного результата? – поинтересовался Отулл с нотками смеха в голосе. – Ты же знаешь психологию, Кьяра?
